Тайна китайского зодиака - Опубликовано только на сайте!

 Действующие лица:

Вадим Абрикосов, бизнесмен, Обезьяна, 1968

Марина Абрикосова, его первая жена, Петух, 1969

Сергей Виноградов, ее племянник, Кабан, 1995

Павел Трофимович, отец Марины и дед Сережи - Лошадь, 1942

Агриппина Васильевна, мама Марины и  бабушка Сережи - Крыса, 1948

Настя Абрикосова, вторая жена Вадима -  Тигр, 1974

Бибигуль Абрикосова, третья жена Вадима - Бык, 1985

Саша - подруга Марины, Овца, 1967

Николай, любимый мужчина Марины, Обезьяна, 1968

Я ужасно люблю Новый год, весь ноябрь живу в предвкушении праздника. Новый год - это как новая страница в жизни, кажется, что все-все плохое останется в прошлом, а впереди - только хорошее. Это чувство очень похоже на ощущение, которое я испытываю первого сентября. До сих пор помнится запах новых карандашей, тетрадей, обложек для книг. И я точно так же, как школьники и студенты, запускающие в пронзительно-синее небо воздушные шарики, загадываю первого сентября желание. И оно, как правило, сбывается.

Но все же Новый год лучше! Видимо, что-то живо в нас от предков-язычников, потому что я не могу представить этот праздник без  наряженной елки, свечей и прочей новогодней канители. Мысль о том, что можно обойтись без этого, кажется почти кощунственной.

В этом году я решила встретить праздник со своей давней подругой. В последнее время мы мало общались - Марина Абрикосова была очень занята. Мы с ней - коллеги. Она работает шеф-редактором маленькой газеты, а это значит - практически одна ее выпускает. У нее в подчинении всего один редактор, газета принадлежит какому-то железнодорожному холдингу. Зарплата у Марины небольшая, но ее это не беспокоит. Вот уже семь лет после развода с мужем  Марина получает ежемесячное содержание. Денег хватает на целую семью  - к Марине переехали ее родители и племянник - сын сестры, которая отправилась на поиски счастья за океан. Поиски затянулись, Сереге уже 16 лет, и Марина относится к нему как к родному сыну.

Ее бывший муж - Вадик Абрикосов - первый мужчина в ее жизни. Их брак был студенческим, ранним. Они прожили вместе по меркам Марины полжизни и вот, набрав силу, став очень крутым бизнесменом, Вадик решил сменить жену. Он развелся с Мариной и женился на юной красавице Насте. Этот брак оказался непрочным. То ли Настя с ее волевым характером не устроила «расслабленного» Вадима, то ли Вадим разочаровал воронежскую красавицу, но не сложилось. Разведясь с Настей, Вадик подыскал себе новую жену - «мисс Алматы» Бибигуль. Но и с ней развелся, прожив в браке два года. Отрадно, что с со всеми своими женщинами Вадик поступал честно - женился, разводился - все по правилам. Марина горевала несколько лет. Чудовищное предательство Вадика потрясло ее. Она долго пребывала в депрессии, не зная, как жить дальше. Простое и понятное существование закончилось, а пускаться в свободное плавание Марина боялась. Тут-то она и вспомнила, что когда-то закончила журфак МГУ, что у нее красный диплом и множество публикаций в газетах и журналах. Кто-то из друзей порекомендовал ее кандидатуру железнодорожному олигарху, давнему знакомому семьи Абрикосовых  и тот, не долго думая, «сочинил» для Марины газету. По правде сказать, друзья Вадика были в не меньшем недоумении, чем я, когда тот пустился «во все тяжкие» и развелся с Мариной.

Но это уже в прошлом. В новогоднюю ночь Марина, нарядная и оживленная, встречала меня у порога. Ее глаза сияли, в квартире пахло пирогами, в гостиной мерцала и и переливалась огнями огромная елка. Я очень любила этот дом: обстановка гостиной состояла из  мебели карельской березы и уютных диванов и кресел с обивкой из гобелена. Стены украшала пара дорогих гобеленов в тон мебели. В столовой размещались старинный буфет, стол и стулья из дуба. Кухня представляла собой рай рай для хозяйки - столько в ней было различной техники и  посуды. Из дальнего угла просторного холла широкая лестница вела на галерею второго этажа, куда выходили двери трех спален с отдельными ванными и небольшого кабинета. Через стеклянную дверь из гостиной можно было попасть на балкон - просторный, с расставленными по периметру цветочными горшками, шезлонгами и столиками.

В холл меня вышли встречать родители Марины - Павел Трофимович и Агриппина Васильевна Виноградовы. Шестнадцатилетний Серега переодевался в своей комнате - грохот музыки в сотни децибелл был слышен даже в прихожей.

Мы расцеловались, поздравили друг друга, свои подарки я положила под елку. Марина выглядела очаровательно в маленьком бордовом свитере и короткой расклешенной юбке, открывающей стройные ноги. Густые каштановые волосы были слегка приподняты шпильками, а легкий, почти незаметный макияж искусно подчеркивал тонкие черты ее лица. Я тоже как говорится, не подкачала - свои обычные джинсы, свободные кашемировые джемперы и дорогие кожаные ботинки сменила на легкое шелковое платье кораллового цвета и золотистые лодочки, а короткую стрижку цвета серебристо-шведский блонд «взбодрила» гелем для волос. Я знала, что мои подарки - не очень дорогие, но продуманные - порадуют всех. Косметические наборы Nivea - в этом доме знали толк в качественных продуктах, книги для Павла Трофимовича, огромный шоколадный набор «Конфаэль», любимый мной и семьей Виноградовых....

Павел Трофимович принялся расспрашивать о моих новостях, Агриппина Васильевна возилась у празднично накрытого стола, категорично отказавшись от моей помощи. В столовую вышел Серега, немного смущенно улыбаясь. Предполагалось, что после встречи Нового года в кругу семьи он отправится со своей девушкой Катей, с которой у него, как сообщила тоном заговорщика Агриппина Васильевна, «все очень серьезно», на вечеринку к приятелям.

Пока Агриппина Васильевна занималась последними приготовлениями, мы обсуждали с Павлом Трофимовичем новости. Отец Марины половину жизни проработал на предприятии тонкой химии инженером, потом - руководителем небольшого отдела. И неизменно удивлялся моей работе - в должности главного редактора журнала о компьютерах, компьютерных играх и молодежной музыке. В редакции было два подразделения - собственно редакция и отдел тестирования онлайн-игр. В моем подчинении работали двадцать молодых ребят, почти мальчишек, влюбленных в свое дело, засиживающихся в редакции допоздна. Хотя многие и закончили институты, они по-прежнему были детьми, которые обожают игры, и эта их импульсивность и простодушное отношение к жизни порождали множество творческих открытий. Павел Трофимович неоднократно выражал свое изумление моей способности мирно сосуществовать с «детьми, чуть старше Сережки»

Но я своими ребятами довольна, многие с легкостью, поражавшей меня, умеют «раскалывать» сложные онлайн-игры,  «сочинять» новые и тотчас же их взламывать. Моему лучшему программисту Гере Хохлову было двадцать четыре - а он считался в своем кругу настоящим гуру. Фантазия у него была необычайной, я бы сказала бешеной. Порой я злилась на него, называла разгильдяем, не выполняющим основные задания в срок, но вместе с тем изумлялась его увлеченности. Если он усаживался за какую-то работу, то мог задержаться в офисе до трех ночи.

Это я и рассказала Павлу Трофимовичу, который с большим интересом слушал моe повествование, не перебивая, поглаживая седые пушистые усы.

Вскоре Агриппина Васильевна пригласила всех за стол.  Причесанный  Серега, сияющая Марина, Павел Трофимович... Когда я последний раз встречала с этой семьей Новый год? Лет восемь назад, наверное...Тогда за столом восседал Вадик Абрикосов, Сережка был совсем маленьким...

Старинные часы, стоявшие на антикварной горке, откашлявшись, пробили половину двенадцатого ночи. В этой семье в новогоднюю ночь никогда не включался телевизор. В «до видео» эпоху слушали пластинки - Клавдию Шульженко, Петра Лещенко, перебранку Тарапуньки и Штепселя. А как только появился первый видеомагнитофон,  смотрели старые фильмы - «Карнавальную ночь», «Антон Иванович сердится» и другие.

Итак, за окном сыпал острый холодный снежок, ночь была звездной и морозной. Павел Трофимович откашлялся вслед за часами, встал и поднял свой бокал.

- Давайте проводим старый год, - степенно начал он, -  пусть с ним уйдут  все болезни и неприятности. А в новом году пожелаем Сереге поступления в институт. Марине - успехов в работе и, как говорится, личной жизни. А нам, старикам,  чего  можно пожелать -    только здоровья. И чтобы дети нас радовали.

Все поддержали тост главы семьи, бокалы тренькнули, охлажденное приятное Просекко было великолепным. За разговорами, похвалами талантам кулинарки Агриппины Васильевны прошли полчаса. Близилась полночь. Марина, как впрочем, и десять, и двадцать лет назад  приготовила ручки и тонкие листочки бумаги , чтобы записать на них свои пожелания, ровно в полночь сжечь, а пепел бросить в бокал с шампанским, который следовало выпить до дна.

После развода Марина стала прагматиком. Боль от  разрыва  с Абрикосовым все еще саднила сердце. Ее желание состояло из трех компонентов - здоровья семьи, успехов Сереги и своих собственных творческих успехов. 

Но в прошлом году она загадала самое сокровенное - найти мужчину своей мечты.. И мечта, кажется, сбылась! Только один мужчина мог вызывать у Марины ощущение защищенности. Мужчина, чья душа настроена на одну с ней волну, мужчина, который был бы ее половинкой. Она взглянула украдкой на мобильный телефон и быстро прочитала две смс-ки.

Часы отбивали полночь. Мы с Мариной записали свои желания на бумаге, сожгли их и торжественно выпили шампанское с пеплом. Посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись.

Подруга всю ночь была оживленной. Давно я ее такой не видела. В чем причина? Меня так и подмывало спросить. Видимо, этот вопрос читался в моем взгляде,  потому что в какой-то момент Марина прищурила глаз и кивнула, что означало: «Потом расскажу». В половине первого Сережка умчался к своим друзьям,  в половине второго попрощались родители Марины. Мы убрали лишнюю посуду со стола, оставили кофейник, фрукты и конфеты. Тихо оплывали свечи в серебряных подсвечниках, фильм «Покровские ворота», который был отобран для этой ночи, давно закончился. В доме было тихо, слышался лишь треск свечей и глухой грохот петард, разрывающихся за окном.

- Ну, рассказывай, - меня, наконец, прорвало, - что-то у тебя случилось, я по глазам вижу...

Она рассмеялась, лукаво глядя на меня:

- И да, и нет. Даже боюсь говорить... Короче, я встретила одного человека... - она запнулась, - впрочем, это ничего не значит. Ты же знаешь мое убеждение - хороших мужчин разобрали чуть ли не с детского сада.

- И все-таки что это за человек? - не унималась я.

- Коля, Николай, просто Ник, - Марина снова расцвела улыбкой, - он работает директором по рекламе в концерне. Недавно пришел. И вот однажды заглянул к нам в редакцию, познакомиться.

«В редакцию!» - усмехнулась я про себя. Редакция газеты, которую возглавляла Марина,  состояла из самой Марины, редактора Жени и дизайнера Эдика. Все прочие сотрудники - авторы, фотографы - работали фрилансерами и передавали плоды трудов своих посредством электронной почты.  Редакция в моем понимании - это не менее десяти сотрудников, не говоря уже о тех, кто работает внештатно и появляется в нашем издательском доме время от времени.

Но Марина была полна энтузиазма, теперь я видела, что ей хочется рассказать все, поделиться.

- Моя жизнь была тусклой, после того, как я разошлась с Вадиком, - словно яркая лампочка моей  судьбы  покрылась пылью. Ничего не хотелось.  Одна радость - Сережа. Да еще газета. Но ведь этого мало, согласись!

Я была согласна, но не на все сто. Кроме Сережи и газеты у Марины в жизни были интересные  увлечения - она неплохо рисовала, писала стихи, много читала, увлекалась кинематографом серьезного артхаусного направления. Раз в месяц на выходные Марина и Колечкины - ее старинные друзья -  ездили в город Воскресенск, в детский дом, куда привозили необходимые продукты, моющие средства, но главное - общались с детьми.

Нет, я бы не сказала, что жизнь Марины была тусклой. Она просто очень соскучилась по мужскому обожанию,  по мужскому обожанию, состоянию влюбленности.  А найти  «своего» мужчину бывает так сложно! И размениваться на других не хочется.  В этом я понимала и поддерживала подругу.

- Так какой он? - в нетерпении повторила я свой вопрос.  

По словам Марины, Николай фантастически притягателен. Он знает,     как подарить другому человеку особенное настроение. Естественно, такой типаж привлекает женщин. Николай выходил определенно волнующим мужчиной.  Его губы изгибались в улыбке, заставляющей Марину думать о медленном джазе  в полутемном и полупустом ночном клубе. Каждый - неважно мужчина или женщина -  невольно восхищался его ослепительно белыми зубами и губами той формы, которую часто называют «луком Купидона». Он двигался с редким для мужчины изяществом, всегда был уверенным и спокойным. Марина  знала, что это результат его многолетних занятий боевыми искусствами и службы войсках специального назначения, но его грация все же будоражила ее воображение. И он был старше ее почти на десять лет.

Глаза ее сияли. «Николай-спецназовец» с атлетической фигурой и    чувственными губами определенно казался нестандартным мужчиной. И не только внешне. Он был глубокой натурой  -  умен, эрудирован и и увлекался, как и Марина, артхаусом и театром. У Николая был хороший вкус, и он любил живопись. Как раз с увлечения живописью и начался их роман. Они случайно столкнулись на выставке современного искусства в одной галерее, разговорились, продолжили разговор в кофейне... Потом он все чаще заглядывал в редакцию «по делу», приглашал Марину принять участие в различных совещаниях, короче прилагал усилия к тому, чтобы иметь возможность видеть ее чаще. Сначала Марина воспринимала его приглашения как любезность, потом как дружеский жест, но когда он однажды поцеловал ее и признался, что давно мечтал об этом поцелуе, она прозрела. И тоже влюбилась  в Николая, Ника, как звали его близкие друзья. А теперь и она. Какое-то время Марина старалась его избегать. Она боялась, что поцелуй был ошибкой, что она не достойна настоящей любви, а «проходящие» отношения ей были ненавистны. Некоторую неловкость испытывал и Николай. Но потом, в беседах, прогулках по городу они научились находиться рядом друг с другом, делиться сокровенными мыслями или просто молчать.

Я слушала Марину и думала про себя: как я хочу, чтобы она нашла свое счастье. Ведь кто, как не она его заслуживает! После развода с Вадиком, казалось, что я не увижу прежней Марины - она стала жесткой и неразговорчивой. Но теперь,  повстречав Николая, подруга словно проснулась - как Спящая царевна от поцелуя королевича.

- А почему же его сегодня нет с нами? - сквозь розовый туман «девичьих грез» пробился вполне практический вопрос.

- Он в Гонконге. У него там фирма. Правда, не совсем своя, он - партнер. Там возникли проблемы и он улетел. - коротко ответила Марина, и только теперь я заметила, что она огорчена. - Он вот и шлет смс-ки всю ночь, поздравляет, - она покрутила в руках мобильник.

Часы деликатно откашлялись и «сообщили», что уже наступило утро. Шесть часов. За разговорами время пролетело незаметно - пора и честь знать. Я поблагодарила Марину за прекрасный праздник, еще раз поздравила с Новым годом и, отклонив ее предложение  проводить меня, вышла на улицу. Морозное утро, грохот фейерверков - вот он, Новый год! Первая же машина довезла меня до дома. Укладываясь в свою любимую пуховую постель, я задумалась о загадках судьбы, еще не зная, что через четыре часа судьба покажет свой зловещий лик.

... Когда большое могучее тело Вадика Абрикосова вытащили, буквально вырезали из каркаса его любимого «Мицубиси» первого января наступившего года, он еще дышал. По дороге в Склиф, он пришел в себя, а потом вдруг  рассмеялся . Он увидел себя сверху - лежит здоровый мужик-тюфяк, а рядом суетятся медики. Теперь ему было легко и радостно, он поднимался все выше и выше, туда, где была словно открыта дверца в яркое прекрасное «далеко».

После похорон члены семьи были настроены по-боевому. На оглашение завещания явилась последняя жена Бибигуль, предпоследняя жена Настя, а также Марина. 

Именно состояние и положение позволили Вадиму, как герою гончаровского «Обрыва» старику Пахотину, стать шалуном, светским персонажем, плейбоем с загорелой физиономией и буграми мышц, накачанных под присмотром лучшего фитнес-тренера которого он выписал из Майами. К Вадику «в обществе» относились снисходительно и по-дружески.

Нотариус оглядел пеструю компанию, разместившуюся за овальным столом. Юная красавица, красавица постарше и - разительный контраст - дама, не скрывающая своего возраста. Рядом - молодой юноша с пылким взором и огромными кулаками. Нотариус вздохнул - он знал, что написано в завещании  Вадима Абрикосова, поэтому чувствовал себя неуютно, предвидя большой семейный скандал.

Первое предложение не вызвало бурной реакции. «Мисс Алматы» и Настя, как говорилось в завещании, получили от Вадика материальную помощь в организации бизнеса. У Насти был свой ресторан, а у Бибигуль - сеть элитных бутиков мужской одежды.  Марину, которая на этой встрече кроме скуки и нетерпения ничего не испытывала и мечтала поскорее смыться, так как  у Сережки в этот день были соревнования по кунг-фу, ждал огромный сюрприз. Вадик отписывал ей не только пожизненное cодержание - пять тысяч долларов в месяц... Главным действующим лицом становился Сережа, который получал неслыханное наследство. Эта ценность ни в коем случае не подлежала продаже, обмену и прочим операциям. Она должна была храниться только в банковской ячейке в Швейцарии.  Дальнейший текст был и вовсе невнятным: в нем говорилось, что предмет, который Сергей Виноградов получал в наследство, обладает уникальными мистическими свойствами. Прочие средства, движимое и недвижимое имущество отходили на благотворительные цели, чего от Вадика никто не ожидал.

На этом оглашение завещания было завершено, нотариус прикрыл глаза, ожидая реплик со стороны собравшихся. Но в комнате царила глубокая тишина. Последний пункт завещания словно заворожил сидящих за столом. Первым в себя пришел Серега. «Ни фига себе, -  выдохнул он, а потом взглянул на часы. - Марина, пойдем, мы уже опаздываем!».

Что же хранится в этой банковской ячейке? А может, там чек на миллион?  Или права на управление компанией,  о существовании которой до сих пор не было известно? Да кто знает, что там может быть! Ячейка, полная золотых слитков!  Сережа получил из рук адвоката большой бумажный конверт -  крафтовый, коричневого цвета , на  нем красовалось множество затейливых сургучных печатей. Надписан рукой самого Абрикосова - «Сергею Виноградову. Лично в руки» .

Вечером, когда я приехала к Виноградовым, в гостиной уже собралась вся семья. Конверт вскрыли, печати с треском разломились надвое и повисли, качаясь на пеньковых веревках. Из конверта были извлечены бумаги, много бумаг, обильно  покрытых  печатями. Дарственная на право владения двумя скульптурными изображениями, множество документов о наследовании на двух языках, свидетельства, экспертные оценки, фотографии двух «страшилищ» - голов собаки и дракона, оцененных к изумлению Сергея в миллионы долларов.  Раздались возгласы изумления.

- Елки-палки! - эмоционально выразил свое отношение к происходящему Павел Трофимович.

Бумаги подтверждали экспертную оценку.  Главная из них фиксировала право владения головами без права на продажу, обмен или дарение. Пожизненного владения с правом наследования, которое будет иметь только продолжатель рода по мужской линии -  племянник его первой жены Марины Сергей.    Прилагалась и краткая справка о головах дракона и собаки.  Оказывается, это утерянные части клепсидры - водяных часов из китайского летнего императорского дворца  Юаньминъюань. В воздухе запахло валерьянкой - Агриппина Васильевна никак не могла понять, с какой стати Вадик Абрикосов решил сделать Сережу, ее ненаглядного внука, наследником  огромного, но совершенно бесполезного состояния.

Я подошла поближе. В ворохе бумаг, фотографий, дисков я нашла краткую справку об истории голов - в ней говорилось, что около 150 лет назад французские и британские войска, осаждавшие Пекин, вывезли из Китая бесценные произведения искусства,  в том числе, головы зодиакальных животных .  Их следы затерялись. Однако на  недавнем  аукционе по продаже коллекции предметов искусства Ива Сен-Лорана в Париже «всплыли» головы  крысы  и кролика и  ушли с молотка за 14 млн. евро. Китайские юристы подавали иск в суд  с требованием запретить продажу скульптур, однако он был отклонен. Кроме того, китайский  фонд, занимающийся репатриацией культурных ценностей, пытался выкупить скульптуры у «Кристис», но у него не хватило средств.

В 2009 году Пьер Берже, партнер и душеприказчик покойного кутюрье, предлагал крысу и кролика тайваньским государственным  музеям.  Однако те оказались  от предложения  из опасений испортить отношения с материковым Китаем.

И вот внезапно возникшие буквально ниоткуда, считающиеся утраченными головы собаки и дракона оказались во владении шестнадцатилетнего паренька из Москвы. У меня закружилась голова. Марина молча разглядывала снимки и перечитывала оценки экспертов.

Только Серега был невозмутим. Отхлебывая кефир прямо из бутылки, он снисходительно наблюдал за реакцией взрослых. Его история никогда не интересовала, а тот факт, что он стал миллионером, казалось, совершенно не занимал.

- Я же не смогу ими пользоваться, - так объяснил он свое отношение к происходящему и отправился на встречу с друзьями.

- Да, - Павел Трофимович покряхтел и укоризненно оглядел наш маленький кружок, - удружил нам Вадька, не к ночи будет помянут!

- Папа! -  возмущенно воскликнула Марина.

- Что - папа? Ты соображаешь, что это все значит?

Подруга пожала плечами: - Наследство

- Это диверсия, а не наследство, - загрохотал его голос.

- Давай не будем поддаваться панике, а почитаем хотя бы в твоем любимом справочнике, что же унаследовал Серега.

Павел Трофимович достал с полки «Полный исторический справочник XXI века», со значением посмотрел на нас поверх очков и принялся читать:

-  В Китае с давних пор  двенадцать символов Зодиака  украшают многие площади и улицы городов.  Фигурами двенадцати животных китайского Зодиака, выполненными из бронзы, лучшими скульпторами Китая в XVIII веке был оформлен императорский фонтан во дворе дворца Юаньминьюань. Этот памятник архитектуры и искусства, который по праву мог бы считаться очередным чудом света, был разграблен англичанами и французами в 1860 году во время Опиумной войны.  Уникальные бронзовые скульптуры 12 зодиакальных животных казалось, были навеки утрачены. Из-за чего разразилась Опиумная война?

Англия имела возможность покупать чай у Китая только за серебряные таэли, только на таких условиях китайский император согласился торговать с «варварской страной». Со временем чая требовалось все больше, а денег в казне британской королевы становилось все меньше. Тогда и заявили о себе первые наркодельцы  от британской короны - они стали продавать Китаю опиум. По всей территории Китая множились курильни, люди бросали семьи, дома, экономика страны приходила в упадок. Зато чая теперь у Англии было в достатке. Каждый день легкие клипера отчаливали от берегов Южного Китая, направляясь в Британию.  Когда чиновник китайского двора выступил с разоблачением политики «заморских варваров», и император поддержал его, практически за одни сутки было уничтожено около миллиона тонн опиума. В течение нескольких дней опиум, смешанный  с солью и лимонным соком смывали в море. В ответ  британские и французские войска открыли вооруженный конфликт. Китай проиграл в этой схватке, так как военная индустрия этой страны находилась в зачаточной стадии развития.  По грабительскому мирному договору в пользу Британии был отчужден Гонконг, по всей стране разграблены и разрушены многочисленные памятники старины, в том числе и летний императорский дворец с бесценной клепсидрой.

Пять бронзовых статуй фонтана - обезьяна, бык, тигр, лошадь и кабан  - смогли вернуться в Китай благодаря государственной компании «Поли Груп» и магнату из Макао Стэнли Хо,  выкупившим их на аукционе. Эти зодиакальные символы экспонируются теперь в Пекине.  Крыса и кролик оказались в коллекции Ива Сен-Лорана. Судьба остальных пяти голов из бронзы - дракона, змеи, овцы, петуха и собаки - неизвестна.

Воцарилось молчание. Павел Трофимович снял очки и нахмурился.

- И вот наш Сережа унаследовал две головы -  дракона и собаки. Как удалось Абрикосову  завладеть поистине уникальными историческими ценностями - тайна, которую уже никому не разгадать.

- И что теперь Сереженьке с этими страшилищами делать? - горестно произнесла Агриппина Васильевна, - чувствует мое сердце -  беды  не оберешься!

- Не говори ничего! Вадим непутевый, был таким  и остался,  земля ему пухом, - продолжал ворчать Павел Трофимович, - деньги огромные вбухал в уродов! Лучше бы племяннику, коль он о нем так печется, образование приличное оплатил! - в сердцах плюнул дед, - нет, надо ему все не по-людски сотворить! Шалапутом был этот Абрикосов, - и старик захлопнул толстый том справочника.

- Папа, хватит Вадика  корить! - воскликнула Марина. - Он безусловно желал нам добра!

- Вот это, - Павел Трофимович указал пальцем на разбросанные по столу документы, - не добро! Это абсолютное зло! Помяните мое слово, мы еще намучаемся с таким подарком. А вы знаете, что мой внутренний голос меня никогда не подводил.

В этом отец Марины был прав.  Я вспомнила все случаи, когда старик ссылался на свою интуицию - он действительно еще ни разу не ошибся. Мы надолго замолчали.

- Может, чайку? - предложила Агриппина Васильевна, - давайте я приготовлю.

- Ну что же, чай нам не помешает, - менее ворчливым тоном отозвался Павел Трофимович, - посидим, подумаем, как нам  Сережу от напасти уберечь.

- Да ну тебя, - отмахнулась Агриппина Васильевна, - вечно ты краски сгущаешь, -  ничего Сереже не сделается. Собери-ка все эти бумаги, - обратилась она к дочери, - и спрячь в надежное место. А я сейчас чай принесу. Саша, ты мне поможешь? - обратилась она ко мне.

Я вскочила и направилась вслед за ней. Передавая мне чашки и блюдца, Агриппина Васильевна шепотом попросила меня успокоить Марину, потому что «она сама не своя», - так описала состояние подруги ее мать. Я тоже заметила чрезвычайную бледность и нервозность Марины, но понимала, что шок от известия о смерти Вадима и неожиданное наследство вполне могли сбить с толку и более здорового  и трезвомыслящего человека. Но я пообещала присмотреть за Мариной и понесла поднос с посудой в комнату. Совместное чаепитие за большим столом было семейной традицией Виноградовых.

Сегодня никто не интересуется жизнью других людей - мыслями, мечтами, традициями, даже страхами. Мы оцениваем на бегу текущее материальное состояние "ближнего нашего", мысленно пролистываем список достижений, после чего вбиваем его номер телефона в свой мобильник и зачисляем эту персону (даже не человека) в свой круг, в котором разговоры вертятся вокруг актуальных тем современной тусовки. Кому какое дело, как меня восхитило утро на берегу Адриатики или что испытывал человек, разглядывая христианские святыни в "намоленном" месте, - стала размышлять я, глядя на то, как просветлели лица Николая Трофимовича и Агриппины Васильевны, когда они хлопотали за чайным столом, как расслабилась Марина. - Да,- я продолжила цепочку своих умозаключений, - сегодня мы вспоминаем о семейных традициях мимоходом, в основном, когда на пороге очередной новый год или день рождения. А порой мы уже и не помним о них. Новый год - на другой конец света, чтобы без снега и елки, а дни рождения - в клубы, в тусовки! Туда их! И если мы случайно не потомки графа Шереметева и не внесены в бархатную книгу дворянства (а это законный повод погордиться в тусовке), мы и знать не знаем, кто были наши пра-пра-предки. Память выталкивает некоторые имена из глубин подсознания, из далекого детства, когда были живы те, кто еще мог рассказать долгую семейную сагу.  Дуэльный пистолет 18 века, принадлежавший гордому старинному польскому роду Радзивиллов, кстати, сослужил нашей семье добрую службу - когда государство в очередной раз отобрало у нас деньги - в 1998 году - мы его продали знающему коллекционеру и смогли пережить сложный период жизни. Вот тогда почти в первый раз мы заговорили о предках вслух. И вспомнилось все, что было известно о "той" семье, семье отца, с которой мама порвала раз и навсегда всего три года спустя после моего рождения. И я не знаю никого из роскошной ветви польско-французского известнейшего рода, не слышала повествований бабушки Марины - Мари де Сент-Клер об истории рода, не видела старинный чудотворный ковчежец, спасший жизнь не одной семье, богато инкрустированный кто знает теперь чем - розами ли или лилиями, стершимися от разрушительной работы времени. Порой неожиданно на жизненном пути встречаются люди, чьи предки сплетались ветвями своего генеалогического древа в каком-нибудь далеко-далеком веке с твоими ветвями. Может быть, поэтому они кажутся такими знакомыми, такими родными. И случайная встреча в Париже с полькой - женщиной-инженером с обычной фамилией, за которой прячется истончившаяся до прозрачности та самая "наша" историческая фамилия, отозвалась внезапным взаимным узнаванием.

... Неделю спустя, часов в пять вечера, когда Марина, страдая от головной боли, решила пораньше вернуться домой, у подъезда ее ждал неприятный сюрприз. Люди в странных резиновых масках  - президентов Америки, Франции, России задержали Марину у подъезда ее ждал неприятный сюрприз - люди в странных резиновых масках, изображающих лица президентов Америки, Франции и Германии. Это было неслыханной дерзостью, потому что в это время собачники  выгуливали своих питомцев, многочисленные парочки топтались во дворе, студенты возвращались с занятий домой.

- У вас есть то, что нас очень интересует, - произнес «Николя Саркози», то есть незнакомец в маске президента Франции.

- Возможен хороший обмен, - поддакнул «Барак Обама».

- Обмен на большие деньги, - пискнула «Ангела Меркель», - американские деньги. Хватит твоим внукам и правнукам, как сыр в масле кататься будут.

- Не могу, я не имею никакого влияния на ход событий, - как-то выскопарно выразилась Марина. Ее потрясывало от страха, - я ничего не могу сделать, - уже в отчаянии повторила она. - Все документы оформлены на племянника.

- А ты на него повлияй, - посоветовал «Обама», - иди-иди, поговори с парнишкой. А мы еще вернемся к этому разговору.

И они исчезли так же быстро, как и появились. Марина оглядела двор - ни одна машина не двинулась с места - значит, этих отморозков автомобиль ждал где-то на улице. Ей стало страшно.

Когда она поднялась в квартиру, ее знобило, в области желудка что-то ухало. Едва отдышавшись, Марина позвонила Николаю и рассказала ему о происшествии.

- Давай встретимся в ресторанчике недалеко от твоего дома, - встревожился он. Вскоре Марина входила в «Петруччио» - уютное заведение в итальянском стиле. За столиком у окна она заметила Николая и невольно залюбовалась его профилем.  Скорее почувствовав, чем увидев, приближение Марины, он встал, поцеловал ее в щеку и галантно отодвинул стул от стола. Марина развернула салфетку и тотчас же бездумно свернула ее.

-Ну, как ты, держишься? - спросил Николай, отбирая у нее салфетку. Он взял ее ладони в свои и легонько сжал. 

 - Да. Все нормально.  Все же Вадик - это лишь часть моего прошлого, хотя и немалая. Но я не думала, что его смерть - начало отвратительной инсценировки, которую создает какой-то режиссер-извращенец.

- Сильно испугалась? - он заглянул ей в глаза.

- Если честно, то да, очень. Когда эти чудища в масках окружили меня, как говорится, вся жизнь прошла перед глазами.

- Давай я тебя провожу, а хочешь - наймем телохранителя на время.

-  Да что ты!  Весь двор будет смеяться над нами! - усмехнулась Марина, - я думаю, что в этом обличии они больше не появятся. У нашего «доброжелателя» в запасе много увлекательных идей.

Чувство юмора вернулось к ней.

- Давай что-нибудь поедим, - предложила она.

Как только они сделали заказ, Марина взглянула на Николая.

 - Расскажи мне об адвокате Дынском. Я слышала, что это очень скользкий тип. Но, говорят, адвокат хороший.

 - Он позвонил вчера и сказал, что проверяет все документы и счета. Похоже, Бибигуль, которая его наняла, будет оспаривать завещание. Хотя смысла в этом я не вижу, и не могу даже представить, как они собираются его изменить. Вадик знал, что после его смерти я останусь ни с чем.  Если она покушается на отписанное мне содержание, что же, я готова к судебному процессу. Все остальные средства он потратил на головы, а поскольку прямых наследников у него нет, он и завещал их Сереже, как продолжателю пускай не его собственной, но нашей семейной линии.

Марина помолчала:

- Одного не могу понять. Эти странные дорогие головы...  Зачем они были нужны Вадиму? Ведь он все, до последней копейки потратил....

 - Дынский, несомненно, попытается  представить ситуацию в черном свете, но неужели Вадим в последнее время мог так сильно измениться и поставить тебя заведомо в опасное положение? 

Марина кивнула, чувствуя облегчение. Ник прав: Вадик Абрикосов, каким бы он ни был, всегда все перепроверял и никогда сознательно не шел на риск. Если он считал свои действия законными, то так оно и было.

- А что ты можешь сказать о Насте?

-О, Настя, - снова улыбнулась Марина чему-то далекому, - она  такая красавица. И безобидная, добрая, даже нет, скорее, сердечная. Знаешь, после оглашения завещания, в тот же вечер она позвонила и спросила, не нужна ли какая-нибудь помощь.

-  И что она имела в виду?

Марина пожала плечами и улыбнулась:

- Не знаю. Может, просто чисто по-человечески выразила сочувствие. Пригласила в свой новый ресторан...

- Куда? - нахмурился Николай, увидев, что ее лицо приняло рассеянное выражение.

- Она открыла свой ресторан  25 декабря, пригласила всех. И Вадика тоже. Кажется, он там и был, даже речь произнес.  А я на открытие не пошла, но в здании была, когда все еще обустраивалось. Очень красиво, бездна вкуса. Называется «Кроличья нора», симпатичный ресторанчик для вегетарианцев и приверженцев здорового питания...

- Странное название, - усмехнулся Николай.

- Как раз нет! -   жаром откликнулась Марина, - Настя очень много вложила души в свое дело. Ты видишь, я совсем не ревную ее  к Вадику, да и смысла теперь нет.  Кстати, у нее почти сразу после открытия такие неприятности случились. Кто-то вломился в ее ресторан, украсть ничего не украли, но все разгромили. Вандалы какие-то. Жалко девочку, она всю душу в свой «Нору» вложила.

Внезапно Марина спрятала лицо в ладонях:

- Как бы мне хотелось,  чтобы все вернулось, было как раньше,  без всех этих ужасов и аномалий.

- Ты, главное, - верь мне,  я тебя в обиду не дам, - Николай приблизил свое лицо к Марине, - я найду этих идиотов, которые испугали тебя, и выясню, кто за всем этим стоит. Николай взял ее правую руку, сжал в своей ладони, потом поцеловал нежную кожу ее руки в том месте, где бился пульс.

У Марины  перехватило дыхание, внутри поднялась и отхлынула какая-то волна.

- А китайцы?  - с трудом  произнесла она.

- Что? - переспросил Николай, поднимая голову.

- Ах, ты же еще не знаешь, - вздохнула Марина и убрала руку, - за головами фактически началась охота с того момента, когда Серегу вызвали какие-то китайцы и  стали уговаривать вернуть ценности на историческую родину.

- Кто они такие?

Марина пожала плечами:

- Они дали визитки...

И замолчала, закусив губу.

- Визитки!!! Ох, получит от меня Сережа!

- Да что такое!

- Не знаю, смеяться или плакать. Сережка вроде бы уже взрослый, а ведет себя иногда хуже детсадовского несмышленыша. Они ему там про чай что-то говорили, про эти головы,  дали визитки, правда, не англоязычные. Так он о визитках и забыл! Хоть бы не выбросил! Я ему сейчас позвоню.

Марина набрала  номер  Сережи. Тот был на тренировке и недовольно заворчал в трубку.  К счастью, визитки остались в кармане его куртки, которая висела дома в шкафу. Марина захлопнула крышку телефона.

- Ты будешь десерт? Кофе?

- Да нет. Я сыт.

- Тогда давай пойдем домой, посмотрим, что это за китайцы такие.

Николай расплатился, и вскоре его машина подкатила  к подъезду дома, где жила Марина.

Поздоровавшись с Павлом Трофимовичем и Агриппиной Васильевной, Николай снял куртку и стал терпеливо ждать, пока Марина найдет в кармане Сережиной куртки визитные карточки.

- Вот они! - воскликнула она.

Николай вчитался:

- Да, странно.

- Да вы проходите, что же на пороге, - предложил Павел Трофимович, - слышал, вы китайский язык знаете, а это значит, что поможете нам.

- Спасибо, - Николай вошел в гостиную, - это действительно интересно.

- Да что же там написано, не пугайте нас, - подала голос Агриппина Васильевна.

- Здесь указано несуществующее общество охраны памятников и старины. Говорю так уверено, потому что все общества такого толка, государственные или коммерческие, официально зарегистрированны. А это - частная контора, сразу видно.

- И что? - в один голос спросили Павел Трофимович и Агриппина Васильевна.

- Не хочу вас пугать, но, кажется, это - охотники за ценностями. Так называемые «черные археологи».

- Час от часу не легче. Да что за проходимцы такие, - рассердился Павел Тимофеевич, - из-за этих морд нам житья не стало! Марину вон как напугали. Теперь пускай ее Сережа у метро встречает и домой провожает, а то и до беды недалеко. Он сокрушенно покачал головой.

- Задал нам твой бывший задачу! Он словно с того света потешается над нами! А тут еще этот звонит... - Он осекся.

- Кто звонит? - подскочила Марина.

- Дынский  все названивает, - глядя на супруга, пояснила Агрипинна Васильевна, - адвокат, которого эта... Бибигуль наняла. Судиться она с нами хочет. Мы еще в судах не позорились. Было бы по-моему, я бы отдала ему бумаги на эти головы, пусть мучаются сами. Зачем Абрикосову понадобились эти уродцы?

- Мама, но это же редчайшие коллекционные вещи. Это все равно, что унаследовать бесценные полотна из частной коллекции. Видимо, какая-то выгодная сделка состоялась, вот он и приобрел их.

- Точно! - Агриппина Васильевна буквально подпрыгнула на стуле, - придумала! Отдай их в Третьяковку!

- Мама! - Марина улыбнулась, - их не примут. Никто не возьмет наши головы. Юридически не имеют права. По-хорошему, их надо вернуть на родину. Ведь императорский дворец и уникальные водяные часы - это часть китайской культуры. И поверь, если бы не юридические ограничения, я бы, не задумываясь, так и сделала.

- Добра они нам не принесут, это я уже поняла. А какие нас еще напасти ждут - увидим. - С этими словами Агриппина Васильевна встала и направилась на кухню. Тяжело вздохнув, за ней последовал Павел Трофимович.

Марина и Николай остались в гостиной. - Скажи мне, только честно, - потребовала Марина, - эти охотники за ценностями... Они очень опасны?

Николай пожал плечами и поправил манжеты рубашки:

- Не думаю. Они не агрессивны, скорее будут брать упорством и хитростью. Сереже ничто не угрожает с их стороны. А вот твое «маски-шоу» меня немного напрягает. Но я все выясню, прямо сегодня.

Она обхватила себя за плечи.

- Я думала, что сильная, а оказалось...

Николай привлек ее к себе и и прикоснулся губами к ее волосам:

- Помни - я всегда с тобой. И вообще - я ужасно соскучился. Давай куда-нибудь сходим вдвоем, в джаз-клуб, например.

Марина почувствовала сильные теплые руки на своих плечах, ей так захотелось спрятаться в его объятиях и забыть обо всем.

- Ты мне так и не рассказал, как твои дела в Гонконге.

 - Все улажено, - он прижал ее к себе сильнее, - все под контролем. Когда эта история закончится, давай поедем  в Гонконг, недели на две, там есть такие острова... У меня там живет друг, отличный парень. Зовут Ли.

- Давай, - прошептала она, - пригласи меня куда-нибудь, где будет тепло, уютно и спокойно. Он стоял прямо перед ней так близко, что она чувствовала тепло его тела, вдыхала запах его кожи. Это был столь  мужественный запах, что у   женщины закружилась голова. Внезапно ей захотелось встать па цыпочки и уткнуться лицом в его шею

- Договорились? - Ник долгим взглядом посмотрела на нее,  - а теперь, извини, надо ехать. Встреча с клиентом.

Он поцеловал ее, взял куртку и направился к двери.

- Я тебе еще позвоню.

Через пару дней, где-то после обеда мне позвонила Марина и звенящим от волнения голосом сообщила, что Сережа «отправился на странную встречу с китайцами». Я не поверила своим ушам.

- С кем? - тупо переспросила я, - с китайцами? Он сам так решил? И тебя не взял?

Честно говоря, я растерялась. Такой самостоятельности от Виноградова-младшего я не ожидала.

- Ну да, представь, пошел в какой-то ресторан, а подробностей я не знаю, - чуть не плача сообщила мне Марина. - Пообещал перезвонить, когда освободится.

Я, как могла, успокоила Марину и, волнуясь за Сережу,  решила поискать в Интернете дополнительную информацию о бронзовых головах и аукционе. Первая попавшаяся ссылка гласила: «Знаменитый киноактер Джеки Чан потребовал вернуть бронзовых крысу и кролика  в Китай. «Они разбили сердца 1,3 миллиарда китайцев. Национальное достояние должно вернуться домой, в свои страны. Если что-то взяли из Камбоджи - верните это в Камбоджу. Взяли из Египта - верните в Египет», - заявил актер. Он призвал неизвестного покупателя ценностей вернуть их в Китай. Также Чан  признался, что участвовал бы в торгах, если бы стоимость лотов измерялась в десятках, а не сотнях миллионов гонконгских долларов»

Мне стало очень неуютно, в горле пересохло. А вдруг Сережа прямо в этот самый момент подвергается опасности?

- Что-то ты какая-то неспокойная, - заметил, не отрываясь от экрана, Дима-хакер - мой самый «скоростной» программист.

- Да так, у подруги неприятности, - мне не хотелось делиться информацией.

-Ну, смотри. Если что - знаешь, где меня найти, - Дима выражался языком героев блокбастеров и  и построенных на их сюжетах онлайн-игр.

- Учту, - коротко ответила я, схватила сумку и побежала к выходу. Едва я вышла на улицу, как услышала телефонный звонок. Это была Марина.

- Сережа звонил, - радостно сообщила она, - сказал, что с ним все в порядке. Едет домой. Ты тоже приезжай к нам.

Я пообещала, что буду через полчаса, и отключилась. Почему-то именно сейчас я вспомнила предупреждение Павла Трофимовича - «Мы намучаемся с этим подарком». И снова возникло ощущение близкой беды.

В доме Виноградовых царила нервозно-праздничная обстановка. Герой дня Сережа восседал за кухонным столом и обгладывал куриную ножку. Вокруг него разместились взрослые, с умилением поглядывали на великовозрастное чадо.

Я присоединилась к общему ликованию, но постаралась придать обстановке более деловой характер: - Сережа, так где же ты был?

- В ресторане, - ответил он, не моргнув глазом.

- Так, давай все сначала,- потребовала Марина.

- Короче, где-то в восемь утра они мне позвонили и предложили встретиться.

- Кто позвонил?

- Китайцы!

- И ты так просто согласился?!

- Ну да.  А почему нет?  Китайцы, я же слышал, что с акцентом говорят. Вежливые. Вот я и поехал.

И далее из рассказа Сережи следовало, что  встреча была назначена в ресторане «Династия Цинь»  

«Ишь, ты, - подумал Серега,  - даже название выбрали со значением». За столиком его ждали пожилой, с бороздами морщин старик и молодой красавец с высокими скулами и миндалевидными глазами. После процедуры знакомства, поклонов и вручения карточек, на которых  красовались только китайские иероглифы, все уселись за стол и заказали чай.

Старший, заметив смущение Сережи,  начал неторопливо рассказывать:

- Чай - прохладный напиток. Мы, китайцы, делим пищу на три категории: прохладная, горячая и средняя. Прохладная - это значит, что еда вас охлаждает,  горячая - согревает, а средняя - уравновешивает температуру. Почему такие категории? Это чтобы люди знали,  какая еда им больше подходит. Если тело человека имеет более высокую температуру, то нужно избегать очень горячей пищи, так как  потом придется есть "охлаждающую".   Если тело "прохладно", значит нужно съесть что-то "теплое", чтобы согреться. Например, зеленый чай и чай улун являются прохладными чаями, и если вы выпьете слишком много, то это будет плохо для пищеварения. Пу-эр - теплый чай,  он дает организму тепло. Обычный чай еще содержит кофеин, который может повлиять на сон, а пу-эр не имеет этого побочного эффекта. Этот сорт чая немного горчит, он питательный, мягкий, имеет чистый  вкус.   

Серега как завороженный, слушал, кивал головой и отпивал чай мелкими глотками по примеру своих собеседников.

- Ценности должны вернуться на родину, -  вдруг нарушив свое собственное повествование, окрепшим голосом произнес старик, и младший почтительно его поддержал:

- Это все равно, что шапку Мономаха стали бы продавать с молотка, и хранилась бы она в какой-нибудь частной коллекции. Это национальное достояние и место ему - на родине.

- Я все понимаю, - пробубнил Серега, прихлебывая непривычно горький на его вкус чай, - я в юридических делах ничего не смыслю, но мне кажется, что, даже если бы я очень захотел, все равно не смог бы вытащить эти головы и отдать вам, то есть вашей стране. Условия завещания это воспрещают. Там сказано, что после меня этими уродами, то есть головами могут владеть мои наследники и тоже без права передачи. Я вам сочувствую, очень, - он растерянно переводил взгляд с одного бесстрастного словно маска лица на другое.

- Мы еще вернемся к этому разговору, - проговорил молодой. Они встали из-за стола, поклонились и направились к выходу. Серега тоже вскочил, даже хотел протянуть руку, но в последний момент передумал.

- И правильно, - сказал Павел Трофимович, - у них это не очень принято.

- Странные они все, - продолжил Виноградов-младший, -  Восток - дело тонкое. И чай у них  горький...

- Так что же они хотели от тебя? - всплеснула руками Агриппина Васильевна, - нет, чтобы взрослого кого пригласить.

- Не знаю, - застыл со второй куриной ножкой в руке Серега, - наверное, хотели, чтобы я им головы взял и отдал. Только прямо так буквально они не выражались. Говорили, как важно сохранить культуру... А что делать - нет, не говорили...

- Вот балда! - возмутилась я, - про чай все запомнил, а главное? К твоему сведению, твой кумир Джеки Чан возмущен незаконным присвоением артефактов китайской культуры. Твои головы относятся именно к ним. А далее твой Джеки призывает всех, кто владеет частью китайской цивилизации, вернуть ее на историческую родину.

- Так они чего, от Джеки приехали?  - Сережа застыл с раскрытым ртом, уронив кусочек курицы. Он на глазах превращался в полного несмышленыша.

- От Джеки, - Павел Трофимович положил тяжелую ладонь на плечо парнишки, - дурачок ты наш! И как ты дальше жить будешь? Забудь, что у тебя есть это наследство. Живи как жил раньше. Нет у тебя ничего, понял? Только мы. Понял?

Сережа пожал плечами, но довольно резво согласился и добавил, что у него много домашних заданий, и что он, пожалуй, отправится их делать вместе с Катей, своей одноклассницей. Потому что Катя - абсолютная многократная отличница.

Мы переглянулись. Марина поставила тарелку в раковину и просто сказала: - Не задерживайся. Дома чтобы был не позже десяти вечера.

Серега кивнул и радостно поскакал в свою комнату собирать тетради.

- Да, тетя Саша, - крикнул он, заглядывая в кухню, уже облаченный в пуховик и с рюкзаком в руках, - спасибо за подарки, гель и дезодорант классные! И название прикольное - Angel Star! Да! Вы еще вы говорили, что новую игру выпускаете, так?

- Уже на подходе. Гера там додумывает какие-то детали.

- О, Геракл велик (так Сережа называл моего программиста), думаю, что новая игра просто чумовая будет! Так вы мне брякнете? Ссылочку бросите?

- Брякну и брошу, не волнуйся, - отозвалась я, невольно улыбаясь.

Когда за ним захлопнулась дверь, в кухне воцарилась тишина.

- Давай пойдем ко мне - поболтаем, -  устало предложила Марина. Мы взяли бутылку вина, бокалы и поднялись по лестнице в малую гостиную, которую Марина использовала в качестве кабинета. Она разлила вино и растянулась на диване.

- Как все неожиданно, - медленно протянула она, - мне Вадика жалко, ты просто не представляешь. Он не заслужил такой смерти.

- А Николай знает?

- Да. Он слышал о Вадиме Абрикосове, но как-то с моим именем не соотносил. Пришлось открыть все карты - до этого он был уверен, что я просто в разводе.  

- И как он отреагировал?

Марина отпила глоток вина:

- Сначала как-то не очень позитивно. Был расстроен, что я от него все скрыла. А потом... ты знаешь, я ему рассказала об этих головах.

- Может, зря?

- Да нет! И главное - он открылся мне с новой стороны. Николай довольно долго жил в Китае, у него был бизнес в Шанхае и Гонконге. От дел он отошел, но часть влияния на бизнес оставил. Он разбирается в восточных тонкостях и пообещал нам неспокойную жизнь.

Я хмыкнула:

- А что-то конкретное он сказал?

- Ничего такого. Кроме того, что... - она помедлила, - что он всегда будет на моей стороне и поможет и мне, и Сереже.

- А он знаком с Сережей?

- Мы несколько раз вместе гуляли, ходили в кино, на каток. Серега к нему неплохо относится. Он же занимается кунг-фу, а Николай этому отдал много лет. У них сразу нашлась масса тем для беседы, так что я иногда чувствовала себя лишней. И все же, - она провела пальцем по краю бокала, - почему высшие силы так распорядились, что Вадика не стало? Порой мне кажется, что мы все в этом виноваты. И я что-то не успела ему сказать, о чем-то предупредить или просто была плохой женой.

Она тихонько заплакала. Не зная, что сказать и как подбодрить подругу, я молчала. Я знала, что эти слезы неизбежны, и что к Марине скоро вернется душевный покой. Все излечит доктор время.

- Ты хоть мой подарок распаковала? - я решила перевести разговор на самую нейтральную, даже приятную, женскую  тему. - Я твой уже рассмотрела и даже примерила - Марина подарила мне чудесную шелковую рубашку.

-  Я знала, что тебе пойдет именно такая, - окрепшим голосом заметила Марина и даже немного оживилась. - И тебе спасибо за подарки. Ты знаешь, люди часто думают, что вот, мол, жена олигарха, значит, дорогая до безобразия косметика, постоянное времяпрепровождение в СПА-салонах. А марку Nivea я очень люблю. Настоящее немецкое качество. Нет, действительно, вот подумай, Германия всегда славилась отличной фармацевтикой, косметикой...

- И линзами Цейса, - поддразнила я ее.

- И линзами тоже, - отмахнулась она. - Но тот факт, что косметике Nivea уже сто лет, а она по-прежнему лидер на рынке, ею пользуются миллионы женщин, - это, как ни крути, настоящий знак качества. Мне очень нравятся последние разработки - например, ролик для кожи вокруг глаз Q10. Так приятно провести  им по коже под глазами - он   чуть холодит,  дивное ощущение. И кожа становится такой нежной, круги под глазами исчезают... Я  на работе обязательно буду его использовать, у нас в офисе воздух очень сухой. Спасибо тебе за подарок. Маме очень нравится дневной антивозрастной крем Q10 - он прекрасно справляется с морщинками, они разглаживаются уже через несколько часов после нанесения крема.  И еще предвкушаю, как буду принимать ванну с пеной. Ты же знаешь, как я обожаю наложить на лицо маску и  и понежиться в ванной ... А сейчас, когда нервы  совсем расшатались, это мне просто необходимо.

Марина замолчала. Казалось, что в этом коротком монологе на «косметическую» тему она исчерпала весь свой небольшой запас энергии.

- Знаешь что, - предложила я, глядя в ее потемневшие глаза, - ты вот и испытай «Моменты гармонии». Прими ванну с пеной и тебе наверняка станет легче. А потом постарайся как следует выспаться.  Тебе сейчас нелегко, я согласна...

Спустя три дня Серега и его подружка, одноклассница и просто милая девушка Катя ждали начала киносеанса и обсуждали неожиданное наследство Сереги.

- Я просто поверить не могу, - щебетала Катя, - ты - и вдруг миллионер! Обладатель таких сокровищ!

- Да не мои они даже! - протестовал Серега, - я к ним прикоснуться по правилам не могу! Только фотографии и видел. И еще гравюру в энциклопедии, где изображены эти водяные часы, представь: императорский дворец, каждые два часа из головы животного бьет фонтанчик воды. Красиво, ничего не скажешь. Но у нас в Петергофе лучше, хотя и не так кучеряво.

- Да, китайский Зодиак, - мечтательно вздохнула Катя, - я люблю читать гороскопы и верю в них. И в традиционные европейские, с двенадцатью знаками Зодиака, и в восточный, с его зодиакальными животными. А как выглядят эти твои головы?

- На самом деле страшные, ужасно. Я, например, собаку себе иначе представлял. А еще я видел фото выставленных на аукцион голов - крысы, кролика - уродливы, не сразу поймешь, кто где. Еще нашел фото обезьяны - просто кошмар. Вот змея - симпатичная, в виде головы кобры сделана. И называется змея по-китайски - Ша. Это дед вычитал все их китайские названия.

- Ой, у меня же в телефоне есть знаки Зодиака... Итак, 12 животных: Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака, Кабан. Вот они, видишь, целый круг, - она показала ему дисплей телефона.

- Подожди, вот ты под каким знаком рожден?

Серега пожал плечами.

- Вот, смотри, у меня в телефоне все года рождения есть по китайскому зодиаку, так, выходит ты у нас.... Кабан, Хрюша! Ого!

- Кать, кончай прикалываться...

Она подняла на него свои огромные глаза.

- Неужели ТЕБЕ не интересно?! Я тоже хрюшка, у нас разница в пять дней... Как же начинается отсчет? С какого знака?

- Дай посмотрю, - Серега протянул руку и взял телефон

- Смотри: если начать отсчет с Крысы, то за ней следует Бык. Непонятно, бабушка у нас Бык, и что с этого?  А кто Крыса - не знаю. Надо выяснить.

- Потом идет Тигр, - вглядываясь в экран телефона, продолжила Катя.

- А Тигр-то - Настя!  Совпадает.... Вот это да... Я это запомнил, потому что она однажды сама сказала, что хватка у нее тигриная, потому что она по знаку зодиака Тигр

Они потрясенно замолчали.

- Ты хочешь сказать, что это работает? То есть наши сложности как-то связаны с животными из Зодиака? И идут по заданному порядку?!

- Может быть, - пробормотала Катя.

- Знаешь что, Кать, может, это совпадение, - взорвался Серега, -  каждый рожден под китайским знаком Зодиака, и что из этого? Если посмотреть на моих пацанов и твоих девчонок, то окажется, что все они рождены под знаками Лошади, Змеи, Кабана и так далее. Ничего здесь мистического нет. Не будем наводить тень ни плетень. Пойдем, уже кино начинается.

Катя скомкала бумагу, на которой записывала, и бросила в урну. Она была разочарована.

- Ладно, пойдем уже, сейчас начнется, - пробубнил Серега, и молодежь протопала в зрительный зал.

- Я тебе одну вещь скажу, Кать, -  спустя два часа, сидя за столиком в «Макдональдс», пробубнил Серега, - мне эти головы вот точно по барабану. Для меня важнее, чтобы Марина была спокойна, а то она психованная в последнее время. Чтобы дед с бабушкой были, ну здоровыми. И чтобы мой учитель по кунг-фу меня хвалил. Я сейчас, знаешь, специалистом стал по технике «Змея в тени орла», прикинь! Меня на чемпионат посылают через месяц, тренироваться надо, а тут сплошные охи и вздохи над этим завещанием.

- А меня на соревнования пригласишь? - кокетливо спросила Катюша.

Но Серега не ответил, он сосредоточенно смотрел куда-то мимо Кати.

- Опять рыжая здесь... - прошептал он.

- Эй, ты где? - вывел его из состояния ступора голос Кати, - ты что?

Серега улыбнулся и попытался Катю отвлечь:

- Нет, ничего. Показалось.

Он покрутил головой, отпил из стаканчика и продолжил: - Ну, так вот, эта техника боя очень древняя, Кать. Ты приходи, конечно, но все равно ничего не поймешь. Тебе что один стиль, что другой. Навык нужен. А учитель - сифу - меня хвалил. Мало, но хвалил.

Он проводил Катю до дома, пошатался по улицам, зашел в пару магазинов, где продавались компьютеры и прочая техника, заглянул в книжный. Ничего интересного не нашел, купил диск с фильмом, который давно хотел посмотреть, и поспешил домой. Но фильм его разочаровал. Не досмотрев и до середины, он, продолжая валяться на диване в гостиной с ноутбуком в руках, переписывался по аське с друзьями, оставлял комментарии в Facebook. Таким я его и застала, когда пришла вечером к Марине, - ленящимся, стучащим клавишами ноутбука.

- Тетя Саша! - вдруг раздался истошный крик, -  вы говорили, что игра только в стадии разработки, - крикнул он, - а игра-то, вон в почте ссылку прислали! Сейчас я Димке отпишу, что он такой прикол мне устроил!

У меня моментально возникло ощущение беды.

- Сережа, - предостерегающе крикнула я в ответ из прихожей, - мы еще не закончили работу, не открывай ссылку...

Но было поздно. Радостный вопль возвестил о том, что ссылка открылась. Прошло несколько минут, я вошла посмотреть, что там делает Серега. Он сидел с очень озадаченным выражением лица. На экране монитора мерцала, издавала звуки яркая заставка.

Огромный дворец, прогуливающиеся наложницы, суетливые чиновники, евнухи, пение птиц, порхание бабочек - эту страницу сопровождала дивной красоты музыка, все двигалось, переливалось, создавая полную иллюзию присутствия. Вверху, как и полагается  в игре, мерцала иконка - «ты - воин» и рядом предлагались виды оружия. Далее символ начала игры - и ты погружался в чужой, но притягательный мир. На дворец совершали нападение неизвестные люди - пальба из ружей, бегущие солдаты, крики, испуганные женщины...  Воину предлагалось  встать ни защиту императорского дворца в составе его стражи. Выбор оружия: меч, сабли, копье, нунчаки или просто рукопашный бой. Серега выбрал меч. Сначала неуверенно, а потом, все более увлекаясь, крошил мечом чужестранцев, напавших на великолепный дворец. Во все стороны летели руки, ноги, головы, фонтанчиками вскипала кровь, раздавались крики и стоны.  Его охватил азарт.  «Йа-йа», - кричал он, нажимая на клавиши. И вдруг - стоп. Первый уровень пройден, дворец защищен. «Император благодарит верного воина и жалует пятьдесят таэлей серебра».  Во весь экран  - элегантная деревянная подставка, а на ней - слитки серебра. И рядом красивая приписка: «Вы выиграли тысячу евро. Хотите продолжить?». Сережа нажал на клавишу Enter.

Снова идиллическая картина, более детальная. Внутренний дворец - Серега вгляделся и опешил. Да это же тот самый дворец с водяными часами. Все головы на месте. Из пасти каждого животного через равные промежутки времени исторгается вода. Вокруг  чинно ходят  придворные.  Вдруг  раздался крик и  появился  император Канси, о чем сообщила бегущая строка. Серега вцепился в кнопки Ctr+C, не желая видеть, как будут грабить такую красоту. Кнопки словно обладали волшебной силой, они приблизили и развернули панораму. Теперь клепсидра была видна до мельчайших подробностей. Головы увеличивались по велению неизвестного мастера,  пока изображение не заполнило весь экран   и в глаза не брызнул алым огромный баннер «Выиграй миллион таэлей серебра и стань реальным миллионером!». Показалась крупным планом сначала голова собаки, потом голова дракона. На этом компьютер завис. Сколько ни колдовал Виноградов-младший, так и не мог добиться от своего любимого прибора внятного ответа. Плюнув на все, он просто выдернул шнур из блока питания и, шатаясь, словно отработал день в шахте, повалился на диван.

Что за безумие такое - пронеслась в голове мысль. Едва отдышался, сразу хочется включить опять. Эта странная игра затягивает как наркотик. Через полчаса он снова включил компьютер. Тот немного погудел и сразу загрузил игру, пропуская обычные этапы тестирования.  Игра тут же запустилась. Серега вновь оказался в прекрасном дворце, в левом углу монитора крутились варианты оружия, которые он мог бы выбрать, а на самом экране продолжалась диковинная жизнь. Время от времени из пасти одного из зодиакальных животных исторгалась вода,  это означало,  что по экранному времени  прошло два часа. Вновь появились воины - теперь это была стража дворца, которая с криками накинулась на Серегу. Эффект присутствия был настолько мощным, что не оставлял никакого выбора - надо было сражаться. В азарте игры он крушил все вокруг себя,  защищался, ломал оружие, выбирал новое, сам  наносил удары и сам получал раны, и не заметил, как жертвами его копья стали женщины-наложницы и их дети...

Игра закончилась. Вновь высветилась цифра выигрыша, но Сережа даже не мог порадоваться своему триумфу. Его мутило от только что виденных реалистичных сцен убийства, и возвращаться к этой игре больше не хотелось. Как и в предыдущий раз компьютер завис, и отключить его стало возможным, только выдернув  шнур  из блока питания. Он позвонил другу, чтобы рассказать о случившемся и в ответ услышал восклицания. Оказалось, что Паша получил по мейлу ссылку на эту игру,  и как раз находился  в процессе проникновения во дворец. Ссылка, как выяснил Сергей, пришла с его почтового адреса.

Всю ночь его мучили кошмары. На следующий день вся школа гудела. Домашние компьютеры получали ссылки на онлайн-игру и запускали ее сами. Пострадали даже ноутбуки родителей. Игра превратилась в вирус.

Страдая от того, что он выпустил опасного джинна на свободу, Сережа позвонил мне с отчаянной просьбой о помощи. Ему пришлось по громкой связи пересказать все, что было связано с игрой. В кругу моих программистов воцарилось молчание.

- Опа, - промолвил Гера и обвел нас своими васильково-синими глазами, - так вот кто заразил весь Интернет.

- Саша, я вас очень подвел, -  голос у Сереги в трубке был тонкий, детский...

- Да уж, скрывать не буду, - пробурчала я,  - придется попотеть, но работы ты мне добавил, будь здоров.

- Извините, - прошелестел Серега, - и ведь главное, Катя была права.

- Алло, в чем права! Сережа! - но он уже дал отбой.

«Мальчишеские тайны», - пронеслось у меня в голове, а через пять минут я уже забыла об этом разговоре.

 ...Адвокат Валерий Дынский очень нравился себе. Он считал, что в жизни ему очень повезло. В своих кругах он слыл хорошим профессионалом, но только потому, что умело «заметал» неудачные дела и раздувал до гигантских размеров успешные процессы. Клиентов у него было много, но, по правде говоря, больших денег они не приносили. Тем не менее Дынский всегда был одет в дорогие костюмы, пользовался роскошными средствами для ухода за  телом, делал маникюр и педикюр в салоне... У него была дорогая машина, в которой всегда пахло кожей и кофе. Самодовольство Валерия Дынского многие часто путали с чувством собственного достоинства. На эту удочку попалась певица из популярного ночного клуба - великолепный голос, чудесное тело, разумна, аккуратна. С первого,  да и со второго взгляда возникала мысль о том, что с этим человеком приятно вести дела. Адвокат, достойный человек с отличными манерами, неплохой оратор. Его охотно приглашали на «адвокатские вечеринки», а также в телевизионные программы.

Валерий Дынский откупорил бутылку шампанского и разлил его по тонким бокалам. В роскошно обставленном в английском стиле кабинете   они были вдвоем  - он и его новая клиентка Бибигуль Абрикосова. Они только что подписали соглашение и страшно были довольны друг другом. По чести говоря, Дынский не особенно верил в успех нового дела - оспорить составленное по всем международным и российским правилам завещание Вадима Абрикосова и отсудить ценные артефакты стоимостью в миллионы и миллионы долларов, казалось нереальным. Но об этом он предпочитал не думать. Бибигуль перевела внушительную сумму на его счет в качестве аванса. На эти деньги можно отправиться в путешествие или купить новый автомобиль. Он еще не решил.

Распрощавшись с состоятельной клиенткой и поцеловав ей руку, Валерий упал в кожаное кресло.  Итак, сделка завершена, машина запущена. Дойдет ли дело до суда - бабушка надвое сказала. Впрочем, сейчас лучше об этом не думать.

Подал сигнал мобильный телефон: он взглянул на экран и поморщился. Ведь просил, говорил, убеждал - не звонить днем! Нет, жена время от времени названивала ему, чтобы сообщить свои пустяковые новости или задать идиотские вопросы. Вот и сейчас: «А не замерз ли он в своем новом пальто от Gucci? А не было ли пробок по пути на работу утром? И последнее - чего бы ему хотелось на ужин?».

 Чуть не вырвалось резкое : «Чтобы тебя никогда не было в моей жизни!» Но он сдержался.

Обратной стороной образа жизни Валерия Дынского  являлось прозябание в двухкомнатной дешевой квартире в «хрущовке» с бедной обстановкой, собранной еще отцом в восьмидесятых годах прошлого века. В этой гадкой квартире жили две женщины, которые боготворили его - мать и жена.  Когда бы  Валерик ни приезжал домой, его неизменно ждали горячий ужин и свежезаваренный чай. Рубашки и белье стирались только вручную дорогими средствами. Жена Вика работала главным бухгалтером на колбасном заводе, получала неплохую заработную плату. Все деньги шли на Валеру - одежду, парфюмерию, аксессуары для работы. Вика одевалась просто - в магазине секонд-хэнд, который  располагался  на первом этаже их дома. Там же находила обновки и ее свекровь. Собственно они и существовали на пенсию свекрови. Готовили себе простые сытные блюда, приберегая деликатесы для Валерика. Утром Вика просыпалась  раньше мужа  и готовила ему горячий завтрак. В доме не было пылесоса, посудомоечной машины и многого другого, что технический прогресс изобрел для женщины. Но зато был отпариватель, маникюрный лазерный набор, супербритва, отличный утюг, электрическая сушилка для обуви... «Все для Валеры» - под этим  лозунгом  проходила скучная серая жизнь двух женщин и они по-своему были счастливы.

Поговорив с женой, Валера брезгливо отбросил телефон, словно холодную лягушку. В дверь громко постучали. Дынский взглянул на часы, дверь в его кабинет распахнулась и Бибигуль, пятясь, вновь вошла в его кабинет. За ней последовали мужчины с весьма мрачным видом. Один встал у двери, другой - похожий на Брэда Питта -  уселся прямо на стол адвоката. Бибигуль, не снимая лисьей шубы, с мрачным видом притулилась у подоконника. Валерий не успел возмутиться такой бесцеремонностью, как был брошен сильной рукой в кресло.  

- Слушай, Дынский, - проникновенно начал «Красавчик».

- Вы кто? - спросил Валера неожиданным фальцетом.

- Лучше тебе этого не знать. Мы друзья. Пока. Понял?

Он кивнул.

- Ты тут сделки заключаешь на исторические памятники, проценты с них оговариваешь... И делиться не хочешь.

- Так ничего же еще нет! - возмутился Дынский и попытался посмотреть на собеседника особым «стальным» взглядом.

Это не возымело никакого эффекта. «Брэд Питт» нехорошо усмехнулся и сунул ему в лицо пачку документов.

- Вот, смотри - и он картинным жестом разорвал бумаги. По обрывкам Валерий узнал свое соглашение с Бибигуль, подписанное час назад.

- Ты свой экземплярчик тоже уничтожь. Теперь будет новый договор. С нами. И чтобы ни одна живая душа об этом не знала, ты понял?

Валерий мелко затряс головой.

- Будешь как обезьяна в притче - «Ничего не вижу. Ничего не слышу. Ничего никому не скажу». А теперь разберемся с вами, мадам, - он галантно обратился к Бибигуль. Прошу вас, снимите шубку, здесь довольно тепло. Женщина покраснела от ярости и открыла было рот, чтобы разразиться длинной и презрительной тирадой в адрес нарушителей спокойствия, как ей закрыли рот ладонью. Она замычала, но ее подвели к столу и заставили сесть.

- Мы подготовили проект, - сообщил «Красавчик» и вытащил кипу бумаг из папки, которую пятью минутами назад шлепнул на стол Дынского, - речь идет о продаже бизнеса... Да, мадам, ваш бизнес пришел в упадок, тут собрано целое досье....

- Что?! - пронзительно завопила Бибигуль, - да как ты смеешь!

- Молчать! - Брэд Питт даже не повысил голос, но угрозу почувствовали все. - Распишитесь, мадам в том, что вы продаете сеть своих магазинов партнерской фирме, то есть нам. А адвокат наш все заверит, не так ли? Все прочие сложности и формальности уже улажены. Дело только за вашей подписью.

Бибигуль отрицательно качала головой. Но «Брэд Питт» был неумолим и продолжал увещевать строптивицу. Наконец он тихо произнес что-то такое, от чего лицо молодой женщины исказилось в маске ужаса. Она кивнула, ее глаза наполнились слезами.

Адвокат же был согласен на все.  Непреклонный взор незнакомца оказался еще убедительнее слов. Спустя час сделка состоялась. Бибигуль оставалась при небольших деньгах, но уже не являлась владелицей сети бутиков мужской одежды. Когда все бумаги были подписаны, «Красавчик»,  коротко кивнув, открыл дверь и повторил, глядя на Дынского: «Ничего не вижу, ничего не слышу, понял? Обезьяна!». Дынский затрясся всем телом и уронил голову на грудь. Ему было страшно.

Когда он остался один на один с Бибигуль, женщина  обрушила на голову адвоката шквал проклятий и угроз.  Она подозревала, что без Дынского здесь  не обошлось.

- Клянусь честью, это не я, - почти рыдал Дынский, - на меня ведь тоже напали, вы же свидетель! Вы не представляете, на что способны эти молодчики! Кто они? Рейдеры, точно рейдеры! А это - страшное дело! Но мы что-то придумаем, придумаем обязательно... У меня есть связи, очень высокие связи. С этими словами он проводил безутешную Бибигуль за дверь и тяжело перевел дух. Трясущимися пальцами он принялся набирать номер телефона жены, повторяя как заведенной: «Ооочень высокие связи». Этот звонок ошарашил бедную женщину и довел до икоты. Она отпросилась с работы и почти бегом направилась домой. Редкие прохожие, которые встречались на ее пути, с ужасом обращали внимание на ее блаженную улыбку и слышали, как она разговаривала сама с собой.

....Уже стемнело, и погода совсем испортилась, когда Марина собралась домой. Снегопад усилился. На улицах стало скользко, слой снега покрывал тротуары, по ним теперь трудно было даже идти, а тем более - ехать. Троллейбусы и автобусы  буксовали, прохожие старались спрятать лица от летящих острых снежинок. Марина отказалась от идеи взять такси и долго добиралась домой на маршрутке. «Жена олигарха, - усмехнулась своим мыслям Марина, - никто в жизни не поверит, что я предпочитаю общественный транспорт». Когда озябшая и усталая, она вошла в квартиру, ее встретила непривычная тишина. Никто из домочадцев не вышел ее встретить, и это обстоятельство встревожило Марину.

- Я дома, - крикнула она, но никто в ответ не отозвался.

Заглянув на кухню, она увидела  Агриппину Васильевну с пузырьком успокоительного. Та тщательно отсчитывала капли, поэтому не сразу ответила на приветствие дочери.

- Тебе плохо? - с волнением Марина обняла мать, - где папа, где Сережа?

- Отец вышел прогуляться, Сережа занимается в секции. Но ты не представляешь, что случилось сегодня утром, - всхлипнула та, испугав Марину еще больше

- Мама, срочно расскажи, что случилось, - потребовала Марина, - а то я сама успокоительное пить начну. Только по порядку.

Агриппина Васильевна тяжело опустилась на стул и всхлипнула еще раз: - Выхожу я на улицу  - решила лимонов купить,  ты же знаешь, что Сережа любит чай с лимоном.  Она вздохнула и расправила на колене маленький носовой платок. - Иду я, на витрины как дурочка смотрю. А за мной пристроился какой-то парнишка.

- Так, - напряженным голосом выдавила Марина, - какой парнишка?

- Подросток, чуть младше нашего Сережки. Идет за мной и идет. Курточка легкая, джинсы, ботинки... В общем, ничего особенного. Лицо недоброе, это я потом поняла. А я остановилась у газетного киоска, подумала, что деду сборник кроссвордов купить надо. Пока кошелек доставала, пока выбирала... Ведь чувствовала, что кто-то в кармане шарит!

- Мама, у тебя кошелек украли? -  перебила ее Марина

- Нет, хуже! - Агриппина Васильевна всхлипнула снова, и попыталась предотвратить новый поток слез. - Мама, говори уже, что случилось!

- Телефон украл! - воскликнула мать и снова прижала платок к глазам. - А там у меня номера!

- Какие номера, - не поняла Марина, - телефонные?

- Само собой, что телефонные номера, но это не так важно! - слезы вновь брызнули из глаз пожилой женщины

- Ты меня сведешь с ума! - Марина присела на колени перед Агриппиной Васильевной, - ну мамочка, ну перестань. Какие номера, ты скажешь наконец?

- Номера могил!

- Номера чего?- ошарашено повторила дочь, - могил? Могил? Напряжение последнего времени  спровоцировало приступ истерического смеха.

- Ну да, - спокойно отозвалась мать,  - тетя Соня и дядя Гриша, дедушка Павел - они же все покоятся на старых кладбищах, и хотя кладбища закрыты, найти их могилы не так просто. Двадцать лет прошло, как упомнишь все могилы. А ведь их навещать надо. Вот и попросила я Сережу записать все номера в телефон. А его украли!!!

Марина не знала, что сказать. С одной стороны, она жалела мать, с другой стороны, идея записать номера могил в телефонный справочник казалась абсурдной. Кое-как она уговорила Агриппину Васильевну указать ей возможное местонахождение записей о захоронениях родственников, пообещав  каталогизировать все письменные свидетельства и разместить их в надежном месте. Павла Трофимовича  решили не расстраивать. Агриппина Васильевна, зная темперамент супруга, просто объявила, что у нее пропал телефон. Павел Трофимович, конечно,  обвинил карманных воришек, посетовал на лихое время и отправился в гостиную со сборником сканвордов.

Успокоив мать и успокоившись сама, Марина заварила чай. Павел Трофимович от чая отказался. В темноте за окнами дрожали огни фонарей, звезды перемешивались со снежинками, блестевшими, словно алмазы, - ни дать ни взять сцена из красивого, романтического фильма. Во время чаепития мать и дочь тщательно избегали говорить о краже и болтали о разных пустяках. Как это бывает, именно такой пустячный разговор успокоил  Агриппину Васильевну окончательно. А Марина задумалась: была ли кража телефона случайностью?   

Ночью Марине не спалось, даже несмотря на то, что ванна с пеной помогла ей немного расслабиться.  Устав ворочаться с боку на бок, она встала, взглянула на будильник и подошла к окну. Три часа ночи. В квартире стояла мертвая тишина, лишь изредка с улицы доносился звук проезжающей машины. Слишком тихо. Тишина заставляет человека против воли копаться в себе, в своих чувствах, переживаниях. Марина посмотрела на стакан с водой, стоящий на прикроватной тумбочке, глаза слипались от усталости, а мозг продолжал непрерывно работать. Отчаяние охватило ее. В этот проклятый предутренний час, когда вокруг ни души, воспоминания о бывшем муже все глубже и глубже погружали ее в пучины самоанализа. Она думала о Вадиме, о Николае, о себе. 

Она сделала несколько расслабляющих упражнений по системе йогов, потом стала считать слонов и думать о приятном, но, несмотря на все ухищрения, сон не шел и она продолжала вспоминать.

Однажды холодным ноябрьским днем после прогулки в Нескучном саду Николай пригласил ее к себе в гости - он жил недалеко, на Ленинском проспекте. Марина согласилась, ей было любопытно посмотреть на то, как выглядит квартира Николая.

Сразу в прихожей ее «встретили» Дега и Васнецов, Врубель и Климт, несколько картин любимых ею художников. Марина огляделась: в оформлении интерьера и отделке квартиры вкусы Ника, очевидно, были эклектичны, но предпочтение он отдавал простоте. 

Две бутылки красного вина Риоха отличного качества и два cеребрянных кубка на высоких ножках стояли на столе, рядом с ними лежала красиво упакованная коробка шоколада «Конфаэль». Интересно, для кого это все приготовлено? Или это некий стандартный набор для неожиданных гостей? Что тут удивительного, мужчина тоже может любить конфеты, и эта милая черта сделала его образ более  человечным. Его светло-карие глаза, задумчивые и далекие, изучали гостью. В них затаилась грусть. О чем он думал в тот день? 

... Едва пригубив кофе, я наклонилась к монитору, чтобы еще раз перечитать  служебную записку от генерального директора компании, посланную по электронной почте. «Бюджет редакции и отдела он-лайн игр должен быть урезан в полтора раза. Принять к исполнению немедленно. Детали - в прилагаемой таблице. В случае возникновения вопросов связаться  с начальником подразделения». Общаясь с людьми исключительно по электронной почте, наш генеральный  был лаконичен, как робот из одной из наших лучших разработок «Киборг-5», из чего мы с ребятами  заключили, что в своей прошлой жизни он был либо немым, либо каким-нибудь животным, броненосцем, например. Я перечитывала короткое письмо снова и снова и не могла поверить, что в такой сложный момент руководство не только не предлагает помощь, но и сокращает бюджет.  А  ведь ситуация с опасным вирусом становилась еще более странной и даже устрашающей. Компьютерным недугом «Дворец Юаньминьюань», как мы его назвали, были заражены все компьютеры, чьи  антивирусные фильтры  были слишком слабы. Даже некоторые информационные агентства не могли избавиться от кроваво-красного баннера с надписью «Выиграй миллион таэлей. Получишь миллион евро». Это было похоже на массовое заражение, и мои программисты взялись за дело. Ситуация осложнялась тем, что тысячи компьютеров открыли ссылку, посланную именно с нашего сервера, и теперь меня осаждали разгневанные пользователи - организации и частные лица. Я впервые оказалась в такой ситуации и даже не знала, куда обратиться, поскольку, как я поняла, от генерального помощи ждать не приходилось... Получилось, что за одну ночь моя маленькая редакция буквально всколыхнула весь компьютерный мир. Но, что еще любопытно - любители онлайн-игр вовсю погрузились в кладоискательство, запуская программу снова и снова. Кроме того, программа автоматически отслеживала любые анкеты, которые когда-либо заполняли пользователи - от интернет-магазинов до сайтов знакомств и социальных сетей и создавала на их основе психологический портрет каждого заполнившего анкету человека. эти данные умело использовались «мастером подсказок», который мотивировал игравших с учетом их личных предпочтений, страхов и прочих психологических особенностей. Таким образом, игра, приобретая «личный колорит», превращалась в настоящий наркотик, от которого трудно было оторваться.

- Видеоигры пишутся на каком-либо программном  языке... в основном,  Java, и работают в браузерах с помощью кода - получают доступ к ПК пользователя и могут активно распространяться в сети, как бы клонируя себя самих, - авторитетно высказался Димка-хакер. - Так что, запустив программу-вирус, Серега автоматически заразил им все свои социальные сети, контакты. Теперь эта программа начнет распространяться с огромной скоростью, в свою очередь, заражая контакты других людей. Насколько я могу судить, это очень сильный и неизвестный вирус, он легко преодолеет любые фильтры, кроме самых защищенных. Надо срочно написать программу, которая внедрится в сам вирус и уничтожит его изнутри.

- Ты сможешь ее написать? - осведомилась я.

- Если пригласить еще пару ребят, смогу, - кивнул Димка.

- И сколько это займет времени?

- Дня два, - категорично ответил Димка, - и то, если не спать - не есть. Я такого в своей жизни еще не встречал. И мне от этого почему-то не по себе.

Моя работа, мое любимое дело находились в опасности. Успешна ли я на своем месте? - задала я себе вопрос. И как смогу пережить отставку, если история с онлайн-игрой будет вменена мне в вину. Ответ пришел незамедлительно: да, я успешна, но я не могу и не должна сводить смысл жизни только к профессиональной деятельности. Пройдут, допустим, еще пять лет, и я, как главный редактор молодежного журнала, «выйду в тираж». Мой личный жизненный успех связан с работой, с коллегами, но пора,  но пора, уже пора искать то, что сможет стать моим вторым или третьим смыслом жизни. Ведь в этом мире все так неустойчиво.... И похоже, что мои неприятности тесно связаны с семьей Виноградовых. Я почувствовала, как ледяной холодок  пробежал  вдоль позвоночника.  

Подтверждение этому я получила в тот же день, когда задыхающаяся Марина позвонила мне в одиннадцать вечера.

- Папу «скорая» в больницу забрала, - всхлипнула она.

- Как? - ужаснулась я, - что случилось?

- Гипертонический криз.

- Ты в больнице?

- Нет, дома. Сказали, раньше утра не приезжать.

- Жди меня, я скоро буду.

Сидя в такси, я извелась от беспокойства за Павла Трофимовича. Конечно, события последнего месяца угнетающе подействовали на него. Никто не знает, что творилось у него в душе, как он переживал за Марину и Сережу. И вот здоровье подвело. Глазам стало горячо от жалости к старику. Эх, Вадик Абрикосов, подумалось мне, зачем ты преподнес этот жуткий подарок тем, кого любил?

Марина встретила меня в холле. Она куталась в теплую кофту.

- Маму только что удалось уговорить пойти поспать. Кофе будешь?

Я последовала за ней на кухню. Там, к моему изумлению, сидел Серега.

- И ты не спишь?

- Не спит! - в голосе Марины слышался вызов, - тоже мне, экспериментатор!

- А что случилось?

- Представляешь, он, дурья башка, решил деду показать эту кошмарную компьютерную игру. Папа смотрел-смотрел...

- А потом так странно захрипел, глаза его закатились, он покраснел, - Серега  залился краской стыда  и осекся на последнем слове. - Это я виноват, не надо было мне комп включать. Дедушка вот в больнице.

Он покраснел еще сильнее.

- Марина, не будь такой строгой. Сережа не виноват. Так сложилось. А Павел Трофимович - боец. Думаю, он выкарабкается из болезни. У него такой характер... ты же знаешь.

Теперь мне приходилось успокаивать и Марину, и ее племянника.

- Давайте будем надеяться на лучше. А ты комп свой не включай, - обратилась я к Сереге, - мои ребята-хакеры работают. И не они одни. В спецслужбах, насколько мне известно, тоже разрабатывают варианты уничтожения этого вируса. Но ты не виноват, что запустил его.  Кто-то явно пытается вам навредить, и он умен и обладает изощренной фантазией. Все идет к тому, чтобы вы отдали головы, это и так ясно. Только какой ценой?

- Какой ценой? - эхом отозвалась Марина, - какой?

....- Катя, я тебя разбудил? - возбужденно шипел в трубку Сережа, - ты говорила о знаках Зодиака, помнишь? Ну, тогда еще, в кино...

- Ты в курсе, который час?  - недовольно пробормотала девушка.

- Это очень важно, ну проснись, помоги мне!

- Слушаю, - зевая, ответила она.

- Мы говорили, что неприятности ждут Тигра, а значит, Настю. Я сегодня слышал, что в ее ресторан вандалы вломились, все разгромили... В «Новостях» по телевизору показывали. Пока все верно. Кто там дальше?

- Подожди, у меня же все в телефоне, я через пять секунд перезвоню.

- Ну, так что?

- После Тигра идет Кролик. Потом Дракон, Змея и Лошадь.

- Говоришь, Лошадь?  Чертов зодиак! Дед у меня Лошадь, в больницу попал....  Мой совет - выброси свой телефон, купи новый, без зодиака - он почти закричал в полный голос, бросил трубку мобильника и сжал голову руками. Его охватил настоящий ужас.

...В эту ночь мы с Мариной много говорили. Марина вспоминала детство, юность,  знакомство с Вадиком, их совместную жизнь. Мы то смеялись до колик, то плакали. Я знала, что Марине надо выговориться, и недоумевала, почему Николай, по ее словам, такой чуткий мужчина, не присмотрит за ней, не возьмет груз ее забот на себя. Хотя, с другой стороны, я знала, что Марина не сразу открывается людям.  И хотя она полюбила Николая, нужно время, чтобы она смогла быть с ним такой, какой ее знала я. 

После бессонной ночи мы отправились в больницу, где нас беспрепятственно пропустили в палату к Павлу Трофимовичу. Он уже не спал, был немного слаб, но, как нас уверил доктор, опасность инсульта миновала. Просто гипертонический криз. Надо больше гулять, меньше нервничать и так далее... Посидев немного у его кровати, мы не стали утомлять старика, а отправились каждый по своим делам. Я на работу, а Марина - домой, чтобы сообщить последние новости маме.

На работе было шумно, многолюдно. Удивительно, что именно мою редакцию выбрали в качестве штаб-квартиры по борьбе с компьютерным вирусом. По коридору ходили неизвестные мне люди с пластиковым стаканчиками кофе в руках, жестикулируя, что-то обсуждали . Мой кабинет тоже был занят - туда Дима-хакер посадил работать «особо зачетного парнишку» - одаренного программиста, который разрабатывал свою оригинальную идею. Я как-то осталась не у дел.

- Дима, а у нас есть какой-нибудь компьютер, который защищен от вируса? Мне бы поработать, - почти просительно протянула я.

- Конечно, босс! - он придвинул мне свой ноутбук, - пользуйтесь, пока я добрый.

«Посидев» в редакционных полосах, просмотрев и скорректировав графики сдачи журнала, я зашла в поисковик и снова вбила «Юаньминьюань», китайский Зодиак... Ссылок выпало много, но самая первая мне запомнилась особо. Надо сообщить Сереге -  пусть порадуется за своего кумира. Итак, ссылка гласила: «На фильм «The Chinese Zodiac», который собирается снимать Джеки Чан, выделено10 млн. долларов. Съемки будут проходить во Франции и Китае. В Пекине объявлен кастинг для этого фильма - ищут новые лица на роли главных исполнителей, каскадеров, участников массовки. Объявление о кастинге "Zodiak needs you" вызвало небывалый ажиотаж среди молодежи».  

Интересно, подумалось мне, может ли помочь эта информация преодолеть наши беды? Но мы, как выяснилось позже, были только на половине пути к разрешению загадки. 

- Опять вызывают китайцы, - гордо сообщил Серега, едва Марина переступила порог дома.  - Только теперь она настоящие.

- Что это значит? - возмутилась Марина, снимая шубу, - как это настоящие-ненастоящие?

-  Официально представились . Они из посольства.

- И что они от тебя хотят? Головы?

- Наверное. Сказали - не телефонный разговор.

- И что ты ответил?

- Как что? - он широко открыл глаза, - Марина! Со мной посол разговаривать хочет! Я что - послу откажу?

- Беда с тобой. Давай Николаю позвоним, может, он подскажет что-то дельное. А ты уверен, что никого из взрослых не приглашали? - Марина  заглянула племяннику в глаза.

Но глаза Сереги были ясными.

- Точно. Только меня и звали. А чего мне надеть, Марин?

- Надо, наверное, Николая и об этом спросить. Там существует же какой-то протокол. Боже мой, когда же эта эпопея закончится, - причитала она, набирая номер телефона Николая.

Николай сразу сообразил, что от него требуется, и пообещал заглянуть к Виноградовым в два часа дня, чтобы проинструктировать Сережу.

- Слушайте, Николай, тут Катюха загрузила меня своей идеей. Я как-то не очень в это верю. Она подумала, что мы все вовлечены в  систему  Зодиака, - это были первые слова, которыми Виноградов-младший встретил Николая.

- Она права, - Николай снял замшевую куртку и повесил ее в шкаф, - «все мы под одним Зодиаком ходим»...

- Нет, не так, - Серега поднял обе руки и буквально потащил его в гостиную к ноутбуку. - Катя считает, что все, что с нами происходит, как-то связано с зодиакальным кругом.

- Не могу уловить смысл, - отозвался после нескольких минут молчания Николай. - Ты что, считаешь, что все, что происходит в вашей семье,  как-то связано с зодиакальным кругом?  Ну-ка, давай посмотрим, что у нас есть.  Он начертил схему Зодиака  и задумался, - Мистика какая-то...

- Вот и не мистика! - возопил Серега, - вспомните, как события происходили!  Правда, не совсем по кругу, но столько совпадений сразу! Неприятности были у всех нас! Правда, не совпало с дедом, но в остальном...  Мы, может, не так вели отсчет... - бессвязно бормотал он. - Проверьте еще  Сашу, Бибигуль, адвоката, что с ней работает... Короче всех, кто с нами в контакте... Может, там найдутся Дракон, Собака, Кролик, Крыса. Они -  ключ к разгадке. Кто-то идет по нашим следам... - он сделал многозначительную паузу...  

- Я, кстати, Обезьяна- усмехнулся Николай

- Да ну? - изумился Серега, - суперски. Вадик тоже Обезьяной был....

- А что, хороший знак. Давай дальше.  Саша, если не ошибаюсь, Овца...

- Так у Саши как раз сейчас огромные проблемы, не знает, что делать с вирусом!

- Серега, не смотри так много боевиков. Или ты случайно на исторический факультет собрался? Или на востоковедение? - расхохотался Николай, еще не зная, что китайский Зодиак уже выбрал себе следующую жертву.

- А теперь, если не возражаешь, вернемся к реальным делам, - спокойно продолжил Николай, - Ты идешь в посольство, и запомни: Китай - не та загадочная страна, каковой ее любят представлять. И общение с китайцами хотя и имеет свою специфику, но может даже оказаться приятным, если знаешь несколько правил. Дело в том, что китайская цивилизация долгое время была отрезана от европейской культуры, поэтому переговорный процесс в Китае выглядит немного иначе.

- Да я всего не запомню! - возопил Сергей, - или не так запомню и опозорюсь!

- Ты не прав. Я расскажу тебе самое главное, об этом же писал академик Маслов в своей книге «Наблюдая за китайцами». Ведь мы знаем, о чем они собираются с тобой говорить, не так ли? А теперь не перебивай и слушай. Если ты захочешь сказать «нет», нужно уметь это делать. Во-первых, тебе придется отвечать отказом на предложение китайской стороны вернуть части клепсидры. Делай это с умом. Отвечай кратко «нет возможности», «нет способа осуществить это». Во-вторых, не   удивляйся, если на лице китайского собеседника будет что-то вроде непроницаемой маски - китайцы во время переговоров не показывают чувства.  Контроль выражения лица  - один из самых важных элементов этикета в Китае. Сдержанность - очень важное качество, проявляемое китайцами на переговорах. Таким образом, собеседник с китайской стороны старается поддержать баланс и не давить на партнера бурным выражением позитивных или негативных эмоций, давая ему возможность высказаться. Постарайся вести себя точно так же.

- Ага, короче «прикинуться ветошью и отсвечивать», так?

- Ну, почти. Кстати, иностранцы принимают такое выражение лица как   признак отсутствия интереса -  считают, что собеседник или не слышит их, или ушел в себя  - и начинают нервничать и делать ошибку за ошибкой. Контроль над своими чувствами, способность не проявлять их публично, и особенно во время переговоров, высоко ценится в Китае.  Поэтому сдерживай эмоции .  Будь готов к тому, что китайская сторона постарается поставить тебя в неловкое поведение, чтобы ты «потерял лицо». На твоем лице должно быть одно выражение - внимательной доброжелательности. Ты все запомнил? И если они начнут давить на тебя, что нужно делать?

- Не говорить «нет», а все время придумывать «вежливый отказ».

- Молодец, схватываешь на лету. Считай, что ты готов. Наша цель - вежливо отказаться, сославшись на условия завещания. Но при этом дать понять, что мы будем искать возможность изменить ситуацию.

- Понял, - Серега впервые почувствовал неуверенность. - А если они деньги предлагать будут?

Николай расхохотался - Не будут, не волнуйся. Да, и свою идею насчет Зодиака придержи при себе, ОК? Во сколько ты уезжаешь?

- Машину обещали прислать к четырем, - немного обиженно пробубнил Серега

- Ого! Еще школу не окончил, а уже на лимузинах раскатываешь. Далеко пойдешь. Иди, собирайся, оденься консервативно - костюм, рубашка, галстук, ботинки начисть. И в добрый путь!

- Но вы еще не уходите, нет? - умоляюще глядя на Николая, спросил Сережа.

- Ну, куда же я уйду! Я провожу тебя. И буду ждать, во сколько бы ты ни явился домой.

- Спасибо, Ник! - и повеселевший парнишка побежал к себе.

В двери  заскрежетал ключ  и на пороге показалась Марина:

- Ты здесь, - обрадовалась она.

- Проводил инструктаж, - он улыбнулся и обнял ее. Помогая снять шубу, обнял еще раз и поцеловал.

Когда Cережа «со всеми почестями» отбыл в Посольство КНР, Марина и Николай поднялись к ней в кабинет. Она сразу же свернулась уютным  калачиком  на диване.

- Расскажи мне подробнее, как ты оказался связанным с Китаем, Гонконгом...  Мы же собирались туда поехать...

- Все началось с того, что окончил институт Азии и Африки. Специальность - экономика Гонконга, Сингапура и Японии. Вот и помотало меня по всей Азии. С Японией дел так и не имел, даже язык подзабыл, а вот Гонконг-Китай... Там я открыл много компаний, а потом, когда китайские партнеры стали откровенно выживать меня из бизнеса, закрыл почти все «лавочки». Осталось кое-что в Гонконге... Вот я и  перешел  на более спокойную работу. А что, директор по рекламе - прекрасная должность, - он увидел искорки веселья в глазах Марины и тоже рассмеялся. - Да нет, я от Китая и Гонконга вряд ли откажусь. Это затягивает... Как... как - ну вот как ты, - он подошел к дивану, поднял Марину на руки и закружил по комнате.

Марина смеялась, обнимая его за шею и глядя ему в глаза. Ей хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Но... Раздался звонок мобильного телефона. Николай бережно поставил Марину на ноги и ответил на  вызов. После краткого разговора он уже не выглядел таким безмятежным, как пять минут назад.

- Мы вышли на след твоих актеров.

- Кого?

- Тех, которые устроили тебе «маски-шоу» у подъезда. Я попросил своих друзей, у них свое частное охранное агентство, последить за ними. Не могу сказать, что это безобидные шалуны. Это группировка, которая как раз специализируется на огромных наследствах. Они вынуждают наследников отказываться от доли, проворачивают различные незаконные операции. Ни один адвокат не сможет предъявить им обвинение. Но у нас есть люди, которых в этой группировке, по крайней мере, уважают. Мы передали послание, чтобы к тебе и Сереже не приставали. Не знаю, не уверен, что они согласятся.

Марина охнула и прижала ладонь к губам.

- Ты не бойся. Я защищу тебя. Если нас не защитит...

- Кто?

- Сам китайский Зодиак, - туманно ответил Николай.

- Что?!

- Ты знаешь, мне Сережа интересную мысль подал. Ты только послушай... - и Николай коротко пересказал разговор с Виноградовым-младшим.

- Господи, какой кошмар! - воскликнула Марина, - надо срочно что-то предпринять, может, услать Сережу к родственникам в Житомир... -  Краска сошла с ее лица, она была в панике.  

- Да не нервничай ты так! Я ни вас, ни себя никому не дам в обиду, даже не думай, ничего случится.  - И он снова обнял Марину, - главное, чтобы ты была рядом.  А потом - мало ли что пришло мальчишке в голову. Я пока еще не уверен в том, что теория Сережи имеет какую-то основу.

Виноградовы с нетерпением ждали возвращения Сережи из посольства. Марина нервно вздрагивала от каждого звонка и сигнала смс-ки. Николай держал ее руку в своей и пытался успокоить.  Агриппина Васильевна старалась сосредоточиться на вязании, но постоянно путала и теряла петли.

- Да где же он! - в сердцах воскликнула она спустя два часа.

- Чай пьет, наверное. Пу-эр, - пошутил Николай.

- Ох, Николаша, тебе весело, а ведь это наш мальчик, знаешь, как за него страшно? - с укоризной отозвалась Агриппина Васильевна.

- Знаю. И тоже переживаю. Но мы его дождемся. - не успел он произнести эти слова, как тренькнул домофон.

Все бросились в прихожую. Сережа, вернувшийся из посольства Китая, был встречен семьей как космонавт после длительного полета по околоземной орбите

Его засыпали вопросами, Марина не хотела отпускать племянника от себя.

- Да вы что! - не выдержал парнишка, - дайте хоть куртку снять!

Когда страсти улеглись и Сереге дали слово, он коротко рассказал, что его провели прямо к послу, что посол расспрашивал его об учебе, о семье, планах на будущее. Рассказал о своих детях, о родном Шанхае. И только в конце беседы сообщил, насколько серьезно правительство Китая относится к утраченным или похищенным историческим ценностям. Показал книгу, где были снимки и описания самых дорогих и известных культурных артефактов. Предложил выпить чаю. Сережа   слово в слово повторил запавшую ему в память историю о чае пу-эр, за что заслужил похвалы посла.

- И все? - разочарованно протянула Марина.

Племянник пожал плечами:

- Все.

- Непонятно

- А чего непонятного? - встрепенулся Серега, - все, чему Ник научил: непроницаемое лицо, никаких эмоций. Ответ: «Я подумаю, я рассмотрю ваше предложение». Правильно, Коль? - обратился он к Николаю.

- В точку.

- А ты можешь объяснить, в чем дело? - темпераментно осведомилась Марина.

- Запросто. Посол говорил с обладателем наследства уважительно, от лица Китайской Народной Республики. Сообщил о том, насколько важна передача ценностей. Предлагал Сереге поразмыслить.

- Не понимаю, - покачала головой Марина, - но ведь это ничего не значит. Из пустого в порожнее.

- Не делай скоропалительных выводов. Пусть пройдет немного времени, и мы увидим, как будет развиваться эта ситуация.

- Может, я почетным гражданином КНР стану! Буду как Джеки Чан! - воскликнул Серега и продемонстрировал несколько движений из кунг-фу.

- Опять Джеки Чан.... Ох, Сережа, когда уже ты повзрослеешь?  - Марина вздохнула и отправилась вслед за Агриппиной Васильевной на террасу, где та поливала из маленькой лейки зеленые деревца в кадках.

- Когда полностью освою технику «Змея в тени орла», -  в спину крикнул ей племянник и принял боевую стойку из кунг-фу. - Во как, Ник, смотри! Змея в тени орла!

- Ах, ты так! - воскликнул Николай, - а я вот так, - и тоже встал в стойку. Они закружили в спарринге с вытянутыми вперед руками.

- А я - ах! - Серега сделал бросок.

- А я - вот! - и Николай неожиданно подсек Сережу ногой и тот свалился на пол.

- Сильно! - оценил парнишка.

- Учись, пока я жив.

- Ник, скажите, тут такое дело, - потирая ушибленный локоть, нерешительно произнес Серега.

- И какое дело?

- Мне кажется, нет, я почти уверен, что меня преследует одна незнакомка.

-  О, прекрасная незнакомка! - пропел Николай и процитировал Блока, - «И каждый вечер в час назначенный»... Давай, расскажи подробнее. Может, это совпадение?

«И кто его знает, что это за девица такая? Если следовать теории китайского Зодиака, то сейчас его черед...», -  пронеслась в голове неприятная мысль.

- Нет, Коль, не совпадение, я тоже так сначала думал. Но она как хвост везде таскается за мной! - простодушно выдал всю правду Серега.

Николай неодобрительно покачал головой.

- Что,  опять Зодиак? - парень хлопнул ладонью по колену, - когда они уже все от меня отцепятся с этими головами!

- Ты погоди, не кипятись, - рассудительно предложил Николай, - вспоминай, где и когда ты ее видел.

 - Ну, как описать? Рыжая, волосы короткие, стрижка. Не очень худая и не толстая, обычная. Очень красивая.

- А подробнее, Сережа? - вкрадчиво  попросил  Николай.

- Я и так подробно, - возразил Сережа, - я же в нее пристально не вглядывался, - оборачивался иногда, мельком так видел, вроде как боковым зрением.

- Давай, вспоминай, - потребовал Николай.

- Значит так... - Серега зажмурился - Рыжая, лицо очень бледное, мало косметики. Но красивая! В ушах серьги такие маленькие, золотые, наверное. Невысокая. Стройная. Все время ходит в кожаной байкерской куртке, в джинсах. Сумка большая. Иногда на ней клетчатый шарф такой, фирма еще есть английская... Бар... как там дальше...

- Барберри, - подсказал Николай.

- Точно!

- Почему ты решил, что она тебя преследует?

- Да куда бы я ни пошел, натыкаюсь на нее.

- Может, она просто влюбилась в тебя.

- Как это? Да ее и знать не знаю.

- Может, она увидела тебя где-то, у друзей, на тренировке...

- Нет! Точно! И ходит за мной. Делает вид, что не замечает меня, но я ее взгляд чувствую! Спиной чувствую!

- Ну что же, - вздохнул Николай, - придется мне с этой рыжей разобраться. Когда соберешься куда-нибудь, позвони мне, я подъеду, покараулю тебя.

 - Ну, так чего ждать, поехали сегодня, - предложил акселерат, - в ночной клуб. Нас одних с Катей не пропустят, а с вами пропустят.

- Ну и классно! Заодно опробую подарок Саши - она мне подарила суперские вещи: гель для душа с чарующим названием Angel Star.   Пахнет ягодами! А еще к нему дезодорант...

- Ну, так чего ждать, поехали сегодня, - предложил акселерат, - в ночной клуб. Нас одних с Катей не пропустят, а с вами - без проблем. Заодно опробую подарок Саши, суперскую вещь - гель для душа Angel Star. Пахнет ягодами! А еще к нему дезодорант...

- Тоже ягодами пахнет? - поинтересовался Николай, - в его глазах плясали смешинки.

- Ага. Или цветами...

- Эх ты, змея в тени орла!  Настоящий воин должен пахнуть железом и конским потом!

- Нет, это не для меня, - протянул Серега, - я лучше ягодами, чем потом. Ну, так что, забили стрелку на вечер?

- Ладно, поедем вечером в клуб все вместе, - пообещал Николай.

В полумраке бара Николай заказал себе бокал Шардонне и щурясь, смотрел на плотную массу танцующих, по которой под убийственные ритмы блуждали разноцветные вспышки огней. Зрелище было не для слабонервных. Кто-то тронул его за рукав - это был Сережа, он показывал рукой в противоположный конец стойки бара: - Вон она!

Николай встал и подсел к женщине.  Она повернула к нему лицо , и он замер от восхищения: перед ним сидела настоящая красавица. Он выдохнул и чуть ли не умоляюще спросил:

- Скажи, зачем ты это делаешь?  Серьезно. - Он понизил голос, - Зачем ты преследуешь Серегу? Влюбилась?

Он лукаво посмотрела на него огромными изумрудными глазами и кивнула.

- Уверена?

 - О да, уверена, -  тихо произнесла она  и протянула руку. - Я Кристина.

- А я Николай, - он легко пожал ее прохладную ладонь.

-  Но еще больше уверена в том, - она  придвинулась  к нему так близко, что он почувствовал запах ее духов, - что я хочу быть рядом с тобой. Он - хороший мальчик, но ты... Настоящий герой. Иди ко мне...

Кристина закрыла глаза, ожидая поцелуя. Однако Николай усмехнулся. Его губы легко коснулись ее губ, это был даже не поцелуй, а так, нечто вроде сухого рукопожатия. 

-  Еще не время, - бросил он, - мне пора, пока. 

- Эй, стой! - услышал он за спиной звонкий голос, - ты забыл кое-что!

Николай обернулся и увидел в руке девушки свой мобильный телефон. Он приблизился к ней.

- Как ты это делаешь?

- Ловкость рук, - рассмеялась она, - давай  все же поцелуемся, - застенчиво промурлыкала Кристина, - а потом посмотрим, чем это кончится.

 - «Рыжая-бесстыжая», - пропел он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. Николай приподнял ее голову за подбородок и прильнул к ее губам.

- Так лучше?

Еще было темно, когда Николай открыл глаза. Первым запахом, который подарил ему новый день, был ландышевый  аромат  волос девушки, лежавшей рядом с ним. Он огляделся - уютная спальня в изумрудно-зеленых тонах, вокруг зеркала... Николай    тряхнул  головой, чтобы избавиться от наваждения... Он приподнялся на локте, огляделся и снова откинулся на подушку. Что же было вчера вечером?

Когда они пришли сюда вчера, он уже предполагал,  что проведет эту ночь с ней. Но сейчас, утром, когда ему припомнились подробности... Боже! 

Он выскользнул из постели, поспешно натянул одежду и направился к выходу. Ее ресницы задрожали, и Кристина открыла глаза. Увидев Николая, она сонно улыбнулась ему:

 - Ты уже уходишь? Что-нибудь случилось?

Сев на кровать, он двумя руками обхватил  голову.

 - Слушай, прошлой ночью мы были здесь вдвоем. Нам было хорошо. Мы оба этого хотели. Но я не могу быть с тобой. И нам нельзя больше видеться.

- Почему же? - ее сонная  мордашка в обрамлении рыжих прядей была  такой трогательной.

- Я люблю другую женщину.

- И, пожалуйста, люби,  - она приподнялась на локте, - не буду мешать. Только от меня не уходи.

Пути назад не было. Что-то нужно было предпринимать и срочно.  Николай  не намеревался заводить интрижку. Он любил Марину. И как он оказался здесь, зачем, - ответы на эти вопросы клубились в мозгу туманным серым облаком, словно кто-то навел на него морок. Ему необходимо каким-то образом распрощаться с Кристиной.  Но как только он начинал думать об этом, сердце его сжималось,  в груди морозно покалывало. Кристина опутала его, как ядовитый плющ. Он не в силах разорвать эти путы. 

Когда утром Марина пришла на работу, в почтовом ящике она обнаружила фотографии: Николай и рыжая красавица самозабвенно целуются. Разные ракурсы, дата одна. Итак, Николай ей изменяет. Но он и не давал ей обета верности. Однако  в душе  Марины   поселились  мрак и холод. Она села и с ходу написала в теле письма стихотворение, вложив в него всю свою тоску:

За иголкою тянется нитка,

И прядется судьбы полотно,

Время медленно, вязкой улиткой

Открывает бессмертия окно.

Все пути, что исхожены - пыльные

Все дороги, что будут - чисты,

А осколки судеб - как могильники

Не всегда увенчают кресты.

Что тебе эта нить жизни тонкая?

Что тебе эта краска в ковре?

Моя жизнь не пустая, но звонкая,

Прозвучала как плач в тишине.

Что тебе эти грустные повести?

Что тебе окаянные дни?

Но и смерть, как бессмертие на совести

Тех, кто в двери стучался мои.

- Вот ты и влип, крысиный хвост! - с досадой выругался Николай, прочитав этот мейл,  - Зодиак тебя предупреждал, а ты? Не Крыса ты, а козел! - и он запустил дыроколом в дальний угол кабинета....

С того дня Марина перестала отвечать на его звонки и мейлы, старалась не встречаться с ним в коридоре, короче, всеми возможными способами избегала его. Прошли неделя, другая, а они все еще не разговаривали.

- Тебе не кажется,  что нам надо кое о чем поговорить ? -  однажды он остановил  ее в коридоре.

- Нет. О чем?

- О тебе. Обо мне. О наших чувствах.

Он оглянулся, открыл дверь переговорной комнаты и буквально втолкнул Марину туда.

- А какие у тебя чувства? - спросила Марина. - Ты чувствуешь с ней то же, что и со мной? Задыхаешься от страсти, забываешь обо всем? Так?

 Он схватил ее за талию и притянул к себе.

 - Перестань! - попыталась она оттолкнуть его. Но как только заглянула ему в глаза, сразу сдалась.

Николай  прижал ее к себе сильнее. Он целовал ее жадно, яростно. Марина понимала, что с каждым мгновением все больше теряет контроль над собой. Секунда промедления могла обернуться непоправимой ошибкой. Собрав остатки воли в кулак, она заставила себя оттолкнуть его.

- Ты не можешь отыгрываться на мне за свои увлечения. Я - не она. Мы не должны допустить ошибки, о которой потом будем сожалеть. Праздник кончится, настанут серые будни. Я уйду сама, и ты не сможешь ни в чем обвинить меня, потому что это не будет выглядеть  так как это не будет означать, что я бросаю тебя. Я просто вернусь к своей прежней жизни.

 Помрачнев, Николай  отвернулся.

 - Я думаю, больше говорить не о чем, -сказал он, потер глаза, развернулся и направился к выходу.

Дверь за ним захлопнулась с таким оглушительным грохотом, что Марина даже подскочила от испуга и прижала руки к груди. Сердце ее колотилось с бешеной силой, так что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

«Все к лучшему», - подумала она, - Не будет больше страстных взглядов, горячих поцелуев». Марина закрыла лицо руками. Теперь ей оставалось только убеждать себя, что произошло то, к чему она и стремилась, и что теперь она наконец-то сможет сконцентрироваться на работе. Она совсем запустила газету...

Только почему-то  Марина  была разбита и подавлена, и у нее совершенно не было сил, чтобы выйти из этого состояния и заняться работой.

Николай направился к себе в кабинет. Напротив окон стоял круглый стол для совещаний, а в углу - маленький диван.  Письменный стол был завален бумагами.

Он сел и взял со стола первый документ, пытаясь сосредоточиться на тексте и не обращать внимания на тот факт, что двумя этажами ниже находится Марина. Ему было страшно неловко сидеть здесь, отгородившись от всего мира.  Но тишина его давила, а еще Николай не мог отделаться от чувства вины. Воздух в кабинете словно сгущался, как только он вспоминал Кристину, ему казалось, что он ощущает запах ее терпких духов. Его бросило в дрожь. Как он мог так поступить с Мариной? Ведь она доверяла ему. И так нуждалась в его поддержке. Он чувствовал себя подлецом. Расстаться с Кристиной было выше его сил, каждую секунду его подмывало набрать ее телефонный номер. И только огромным усилием воли он сдерживал себя и отбрасывал мобильник  в сторону.

Марина...  Сейчас она для него важнее всего.  И он соберется, он приложит все усилия,  чтобы она больше не страдала.  Никогда.   Николай  сломал карандаш, который крутил  в руках, как в старину императорский воин ломал стрелу, давая какую-нибудь клятву.

- Мы движемся в верном направлении, ваше присутствие здесь совершенно необязательно, - сообщил мне мой недавно назначенный тридцатидвухлетний начальник подразделения. Он поправил на груди галстук кричащих  цветов  и, облизнув губы, сообщил:

- Надо, чтобы от нас  кто-то поехал на специальную конференцию интернет-изданий и онлайн-игр. Думаю, что вы - подходящий специалист.

- Почему? - удивилась я. Да и вообще эта поездка была сейчас так некстати. Марина нуждалась во мне.

- Женщина, опытный эксперт, российский специалист, генеральный утвердил вашу кандидатуру  - услышала я голос начальника, и в очередной раз  отметила, что у него слишком высокий тембр.  Если бы он пел в опере, точно был бы контр-тенором...

Ясно, подумала я, прорабатывает гендерный вопрос.

- Куда и когда надо ехать?

- Лететь, - уточнил он, - в Гонконг, через два дня.

- В Гонконг?!

- Ну да, а вас что-то не устраивает?

- Да нет, как раз устраивает, - я поспешила согласиться.

 Прослушав пространные наставления относительно конференции и поиска новых партнеров, я выскочила из его кабинета и схватила мобильный.

- Марина, ты не поверишь, меня командируют в Гонконг!

Она ахнула:

- Это какой-то заколдованный круг. Все вертится вокруг Китая или Гонконга.

- Может, оно и к лучшему, вернее, может нами управляет рука судьбы, - я попыталась пошутить.

- Определенно, - хмыкнула Марина, - другого объяснения я просто не нахожу.

И вот спустя два дня  я летела самолетом  авиакомпании Honkong Airlines и  готова была ущипнуть себя за руку, настолько все было нереальным. Два дня прошли словно в угаре - работа с командой, подготовка доклада к конференции, сбор материалов. С Мариной  удавалось поговорить только по телефону... Я сидела в салоне бизнес-класса, пила ледяное шампанское и постепенно осознавала, что лететь на конференцию должна была не я. Нет, совсем не я. А кто? Конечно, руководство. Почему шеф отменил свое решение и отправил меня? Что такое он хочет провернуть в Москве, пока я буду в Гонконге? На душе стало неуютно. Я отставила бокал и взглянула в иллюминатор. Самолет набрал высоту и летел сквозь белые пушистые облака. Хрупкие как цветы стюардессы уже раскладывали столики для ужина, невероятно грациозно склонялись над пассажирами и обсуждали с ними меню. Я с любопытством смотрела на них - для меня эти девушки были живым воплощением совсем другого мира. Того мира, о котором мы так много говорили, но с которым я до сих пор не вступала в контакт. Иная культура, азиатский менталитет, традиции, язык - в девушках-стюардессах в красно-фиолетовой униформе я видела  этот неведомый мир. 

- Вы позволите? - мой сосед, до сих пор внимательно изучавший газеты, учтиво предложил сложить кипу газетных страниц, которые я уже просмотрела, в одну пачку и вернуть их стюардессам. Он был предупредителен, прекрасно говорил по-английски и выглядел потрясающе. Последующие девять часов полета превратились для меня в настоящее приключение. Если взять элегантность Энди Лау, обаяние Чоу Юн Фата, быстроту реакции Джета Ли, особый взгляд Дэниэла Ву, решимость Николаса Цзе и прибавить к этому эрудицию и воспитание в общепринятом смысле слова, то вы получите портрет моего соседа Джонни Ю. Когда наступила ночь, и все пассажиры погрузились в сон, мы продолжали беседовать вполголоса. Сон - потерянное время, когда рядом сидит такой интересный человек и обаятельный мужчина.  Родом из Гонконга, Джонни был заместителем директора представительства одной из крупных китайских компаний в Москве. Он проработал в России чуть больше года, но по-прежнему был полон любопытства и энтузиазма по отношению к нашей стране. У него было столько оригинальных вопросов, в свою очередь я спешила пополнить свой багаж знаний, расспрашивая о Гонконге, о Китае. Заговорить прямо о дворце Юаньминьюань, летней резиденции императоров в Китае, я не решилась, хотя среди прочего мы обсуждали культурные ценности материкового Китая и Тайваня. И здесь Джонни оказался на высоте.

Когда самолет приземлился в аэропорту на острове Лантау, я была готова расплакаться. Несколько часов в обществе обаятельного гонконгского бизнесмена - и я почти влюбилась в него. Джонни обладал настоящим природным магнетизмом. В очереди перед паспортным контролем мы продолжали обсуждать какие-то мелочи, а потом наши пути разошлись. Джонни встречали одни люди, меня другие, мы даже не успели попрощаться, хотя обменялись номерами мобильных телефонов. Шанс на то, что мы еще когда-нибудь увидимся, был невелик.

А потом закрутилась деловая жизнь. Едва я зарегистрировалась в отеле, как ко мне обратились организаторы конференции. И началась работа.  Я несколько раз звонила в Москву. Марина была печальна, но по крайней мере в семье пока обошлось без новых потрясений. Меня беспокоило другое - когда я говорила с Герой, Димой или другими ребятами, я явственно слышала в их голосе нотку вины. Дозвониться до шефа мне не удалось ни разу. Неприятное предчувствие не давало мне полностью насладиться прекрасным городом.  А он и правда был великолепен. Острова Гонконг и Лантау, полуостров Коулун и Нью Территорис на материковой части... Самые высокие точки в городе - пик Виктория и статуя Будды. Небоскребы, которые тянулись ввысь, упираясь прямо в  небо и панельные дома, обычные, даже обшарпанные, где на балконах сохло непритязательное бельишко. Город контрастов, да еще каких! Особенно в сравнении с той жизнью, к которой я привыкла.

Что еще рассказать о Гонконге? Я была очарована, захвачена этим городом в плен. В последний день я набралась храбрости и позвонила Джонни. Он отозвался сразу. И узнал меня. Мы договорились встретиться у гостинцы «Пенинсула», одной из самых старинных в городе.  Когда я прогуливалась по Авеню оф старс, ожидая нашей встречи, разглядывая молодежь, которая фотографировалась на Аллее звезд рядом с оттисками ладоней актеров и режиссеров Гонконга,  я вспомнила Серегу. «Ну что, любитель кунг-фу, - улыбалась я, фотографируя звезду Джеки Чана и фигуру Брюса Ли, покупая в киосках майки дизайна Джеки Чана, - вот тебе подарки из Гонконга. Пусть это не автограф твоего кумира, но все же - словно небольшой привет от него».

А через десять минут я забыла обо всем, встретившись с Джонни в холле гостиницы. Он выглядел потрясающе. Я поняла, что этот мужчина причинит мне сердечную боль,  даже если наше знакомство ограничится только беседой в самолете и встречей здесь.  Все, о чем я тайно мечтала, что вкладывала в понятие «идеальный мужчина» - было воплощено в Джонни.  Как могло случиться, что этот прекрасный человек оказался практически на другой стороне планеты? Рука судьбы, вспомнилось мне. 

В роскошном зале ресторана было  не слишком  многолюдно, но очень прохладно. Кондиционеры гнали ледяной воздух. В легком шелковом платье было зябко, и я накинула легкий палантин на плечи. Все, что он делал, было полно изящества и внутреннего достоинства. Ужин превзошел все ожидания. Джонни, памятуя о том, что я не ем рыбу и морепродукты, заказал восхитительные яства с овощами, мясом, рисом. Мы ни на минуту не прерывали разговор. Запас тем не иссякал.  Кажется, в книге Ирины Хакамады я вычитала: если тебе есть о чем поговорить с мужчиной, темы никогда не иссякнут. И если он искренне интересуется тобой, и при этом вас влечет друг к другу, значит, это - твой мужчина.  Или согласно китайским поверьям - тот самый суженый, мистически предназначенный тебе Лунным дедушкой, который управляет земными браками. Нет, так далеко моя смелая фантазия не простиралась - земной брак. Но какая-то предопределенность в нашей встрече была. 

 Мы полюбовались лазерным шоу - потрясающим зрелищем, превратившим Гонконг в нереальный марсианский город, затем прогулялись по Авеню оф Старс еще раз...

- Алекс, - Джонни был серьезен,  - я бы очень хотел увидеть вас в Москве, вы не против?

Мое сердце ухнуло

- Конечно нет, - я приложила усилия к тому, чтобы мой голос звучал спокойно, но нежно.

- Тогда до понедельника. Вы улетаете завтра, в среду, а я прилечу в Москву в воскресенье. И я как только буду дома, сразу вам позвоню. Идет?

- Идет, - весело отозвалась я.

«Сколько всего мне предстоит пережить в Москве, - с удовольствием думала я, пока машина Джонни лавировала по улицам Гонконга к моему отелю, - сколько счастья...»

Когда самолет оторвал шасси от земли, я почувствовала, что связана с этой страной незримыми, но прочными нитями. Кто знает, может, мои прежние воплощения, в которые верят китайцы, уже случались здесь? Я знала, что приложу все усилия, чтобы Джонни подольше оставался рядом со мной, и старалась заблокировать коварные мысли о собственном несовершенстве. А они уже подбирались, мои думы о том, что я не очень красива, не сногсшибательна, да вообще, может, совсем и не пара Джонни. С этими мыслями я уснула, пропустила обед и проснулась, когда стюардессы, похожие на изящные фиолетово-красные орхидеи, сервировали полдник. Через два часа самолет должен был приземлиться в холодной Москве.

В «Шереметьеве» меня встречал... Гера. Не шофер фирмы, как было оговорено заранее, а мой «великий и ужасный» Геракл. Он натужно улыбался, трещал о пустяках, пока катил мой чемодан, а когда мы сели в машину, вдруг замолчал. Так, в полной тишине, мы проехали минут десять, после чего я потребовала от Геры, чтобы он прекратил играть в молчанку и говорил все.

Оказывается, моя поездка действительно была частью плана. Шеф, углядев в работе молодых и талантливых инженеров и специалистов моего журнала и отдела большие перспективы, отправил меня подальше, чтобы присоединиться к финальной стадии битвы против зловредного вируса «Дворец Юаньминьюань». Лавры победителя, эдакого второго Касперского, не давали ему покоя. Он получил все, что хотел - признание, влиятельных знакомых и звание лучшего бойца на антивирусном фронте. А также - приличный контракт с американской компанией. Я, не спавшая ночей, работавшая как проклятая, принявшая первый удар на себя, оказалась вроде как и не у дел. То есть с работы снимать меня не собирались, но и двери в будущее, все, какие были, плотно захлопнулись перед моим носом. Здесь я карьеру уже не сделаю, поняла я и рассмеялась. Насколько мелкими казались мне эти подковерные игры в сравнении с великим событием, которое случилось в Гонконге!. Ведь, если бы не мой тщеславный шеф, разве удалось бы мне познакомиться с Джонни?

Приблизительно так я и ответила Гере, сидевшему за рулем с постным лицом. Он и ребята, по его словам, чувствовали себя неуютно. Они получили премии, их похвалили, а меня оставили за бортом.

- Ничего, - улыбнулась я и хлопнула его по плечу, -  это не беда. Не переживайте за меня, ребята!

Повеселевший Гера тотчас же принялся рассказывать о своих последних задумках и новой он-лайн игре и до самого моего дома больше ни о чем другом не заговаривал.

Вкатив чемодан в квартиру и захлопнув дверь, я сразу же набрала номер телефона Марины. За своими переживаниями и впечатлениями я совсем забыла о семье Виноградовых.

Конечно, Марина нервничала и ночами втайне от всех плакала в своей спальне. Как непостоянны мужчины! Она только-только поверила Николаю, и какая-то рыжая красотка перебежала ей дорогу. Ну, и кто она после этого? Безмозглая дура! Только дура может хранить в своем сердце образ лжеца и предателя! С того самого момента, как она встретила Николая, какая-то магическая сила, которой невозможно было противостоять, потянула их друг к другу. С детства привитая ей сдержанность куда-то исчезла, и она чувствовала, что руководствуется скорее импульсом, чем здравым смыслом.

Расслабиться удавалось лишь в горячей ванне. Ароматы лепестков белой розы успокаивал, холодный ком, который она ощущала где-то в области солнечного сплетения, таял. Однако не проходило и получаса, как мрачные мысли вновь одолевали ее. А однажды утром Агриппина Васильевна обнаружила на коврике перед дверью свой мобильный телефон. Он явно был разбит молотком - от по корпусу змеились трещины. Конечно, сим-карта отсутствовала. Агриппина Васильевна вновь стала тревожиться за семью.  Все было серьезнее, чем представлялось.

Я, как могла, успокоила подругу и обещала приехать на следующий день  - после Гонконга и смены часового пояса спасть хотелось безумно. К подруге я собиралась с тяжелым сердцем - утрата за утратой -  это не под силу даже самому стойкому человеку. Но в душе я почему-то была уверена, что Николай - тот самый мужчина, который нужен Марине. И его странная выходка - драматическое стечение обстоятельств. Наедине с собой я почему-то старалась оправдать Николая.

- Те, кому судьба даровала испытать это волшебное чувство, должны сделать все, не останавливаясь ни перед какими преградами, чтобы сохранить его, - так сказала я Марине. -  И если вы с Николаем действительно любите друг друга, необходимо поверить своему чувству, и, вопреки сомнениям и страхам, попытаться вместе построить свое счастье. Кроме того, у меня есть одна идея, которая не дает мне покоя. Рыжие женщины -я могу поведать много волнующих историй.

Марина устроилась поудобнее, я глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду и начала свой рассказ:

- С рыжими у меня свои счеты: в делах сердечных меня всегда опережала рыжая лиса. Нет, не та хитрая лиса Патрикеевна из русской сказки. Мне постоянно приходилось иметь дело с более опасной дамой из леса. Это был злой дух в облике красавицы и умницы. Тот, кто встретит такую роковую красавицу, навсегда потеряет покой и даже здоровье. Но отказаться от ее забот и благосклонности мужчины не в силах. И все будет идти прекрасно до поры до времени, но эта лиса никогда не будет полностью принадлежать одному мужчине. Хвать! - а рука ловит пустоту, глаза успевают заметить лишь победно развевающийся рыжий хвост. Оборотень, а не женщина.

В моей жизни она появилась внезапно. Никак я ее не вызываю, заклятий не творю, вообще в такие вещи я никогда не верила. А ведь пришлось!

Первая наша встреча состоялась у здания института, где я  училась, тогда на третьем курсе. Рыжая дерзкая девчонка, которая перевелась на наш курс откуда-то из Минска, сразу же увела моего поклонника. Так началась моя эпопея с лисьим мороком. Разлучницей в моих сердечных делах всегда была женщина с рыжими волосами. И тогда я пошла ва-банк - перекрасилась из натуральной пепельной блондинки в рыжую. И через два месяца встретила ЕГО. Он был всегда печален, немногословен. Но было в нем что-то притягивающее меня. Воображение рисовало такие картины, что душа ухала куда-то в пятки. Он казался неприступным, но я смогла его приманить. Наша любовь была огромной, потрясающей, мне казалось, что от меня летят искры, так я горела этой любовью. А он оказался совершенно неистовым. Я никогда не испытывала такого накала чувств, никогда так не боялась за любимого человека. Прошло восемь лет. Сначала моя любовь стала более спокойной, не такой сумасшедшей. Потом мы поссорились почти на полгода. Потом помирились, но я уже была спокойна, вернулась в свое привычное состояние. А он - нет. Какие слова он говорил, какие письма писал, я видела, что его чувство не убили годы, разлуки, ссоры, даже тогда, когда он почувствовал, что я больше не люблю его. Он оставался мне верен все восемь лет, что мы были вместе. Более того, он часто повторял, что мы встретились однажды в прошлой жизни и пойдем дальше рука об руку во всех последующих воплощениях. В этом отношении мой друг был буддистом. Я слушала его признания любви со спокойным сердцем. И однажды перекрасилась в свой натуральный цвет, стала блондинкой снова.

А потом «навеки мой влюбленный», в котором я была так уверена, повстречал рыжую лису. Хотя былые чувства во мне давно угасли, я не отпускала его от себя. Казалось, что его любовь ко мне усиливалась пропорционально моему охлаждению. А еще - это была мощная мотивация держать себя в форме. Я воспринимала его просто как друга, человека - «скорую помощь», к которому можно обратиться в любое время дня и ночи, который придет и сделает все, что ни попросишь. Это меня немного избаловало. Объятия его были по-прежнему горячи, он мог загореться от одного прикосновения как спичка. И тогда глаза его становились коричнево-вишневого цвета, как у породистого скакуна. Он порой сокрушался о моих былых рыжих прядях, но говорилось это как-то вскользь, я и слушала вполуха. Рыжая лиса уже тогда поселилась в его сознании, а я и не заметила.

В ночь под Рождество мы приехали ко мне домой с премьеры очередного нашумевшего голливудского блокбастера. Вечер обещал быть приятным - чай с рождественским кексом, мандарины, немного вина, разговоры ни о чем. На улице вновь во всю грохотали, взрываясь, фейерверки и петарды.

- В это Рождество? - недоверчиво прервала мой рассказ Марина.

- Ну да. В это Рождество. Когда все уже было переговорено, и я нетерпеливо поглядывала на часы, вырываясь из горячего плена рук, прямо перед глазами взметнулся рыжий хвост. В десятую долю секунды.

- Я очень тебя люблю, - словно дождавшись неведомого мне сигнала, начал он, - но я не выношу долгой разлуки. Тут у нас недавно был корпоратив...

Я была безмятежна, корпоративы в его компании устраивали чаще обычного, и он, как непьющий, принимал  на себя обязанность развозить подвыпивших коллег по домам.

- Так там была девчонка, она недавно к нам пришла, - продолжил он все тем же тоном, - рыженькая такая. Я же как рыжую вижу, крышу сносит. Что-то она грустная была, я подошел, а потом как-то все и сложилось.

Он замолчал.

- Что сложилось? - осведомилась я.

- Короче, ночевать к мужу она отправилась только в третью ночь.

Мне показалось, что я ослышалась.

- Ты был с ней?! Она была с тобой? И как это было?  - казалось, что мой словарный запас уменьшился до четырех слов.

- Отлично, она не хотела уходить, - самодовольно отозвался он.

И я не нашла ничего лучшего, чем заплакать. Нет, я не боялась потерять этого «славного малого». Я плакала оттого, что рыжая лиса вновь обошла меня. Это были слезы облегчения. Наконец все закончилось. Было такое ощущение, словно я долго стояла на часах, и, наконец, меня сменили.

Я обрубила все концы. Чудовищная несправедливость жизни меня сначала возмутила, а потом я отступила, приняв ее как данность. Удивительно, что лиса не появилась раньше. И на том, как говорится, спасибо.

- И на этом вы расстались? - недоверчиво спросила Марина.

- Бесповоротно, - я беспечно помахала рукой перед лицом.

- И ты... ты правда не любишь его?

- Скажу честно, это был удар по самолюбию. Но не измена в прямом смысле слова. И если бы я до сих пор была с ним, то вряд ли бы встретила самого дорогого и действительно любимого человека.

Я помолчала и улыбнулась, вспомнив лицо Джонни и наш сегодняшний телефонный разговор. Глядя в округлившиеся глаза Марины, я добавила:

- Все же есть в нашей жизни некие потусторонние силы, которые управляют нами. И...  оцени, что я привезла, - я достала из сумки книгу, приобретенную давным-давно в букинистическом магазине. - Раз уж мы все разрабатываем тему «Китай», я вспомнила о ней, достала с дальней полки шкафа, не поленилась, пролистала и смотри, на что я наткнулась.

Я открыла отмеченное закладкой место и принялась читать.

- Китайские оборотни - мифические девятихвостые лисы  - совершенно не похожи на европейских верфольфов. 

Марина издала непонятный звук, словно подавилась. - Оборотни?  С тобой все в порядке? Нам только чертовщины не хватает!

- Да ты послушай, - я почти кричала, - ведь это наш случай, я в этом уверена!

- В представлениях китайцев существовало несколько, если так можно выразиться, возрастных категорий волшебных лис. Самая низшая -  молодые лисы, способные к волшебству, но ограниченные в превращениях; далее - лисы, способные на более широкий диапазон превращений: они могут стать и обыкновенной женщиной, и прекрасной девой, а могут  -  и мужчиной. В человеческом облике лиса способна вступать в отношения с настоящими людьми, обольщать их, морочить так, что они забывают обо всем. 

- Николай! - побледнела Марина, - неужели он...

 Ну, не все так ужасно, для того, чтобы стать полноценной жертвой лисы-оборотня, ему бы потребовался год общения с разлучницей, но, в общем...

Марина выхватила книгу у меня из рук, нашла нужное предложение и продолжила читать вслух:

- Лиса постоянно разгуливает в человеческом облике, но ее можно  заставить принять истинный вид, поднеся огонь близко к лицу.

- Как это? - осведомилась она, положив книгу на колени, - вернее, как это сделать?  Как заставить ее подойти к огню?

- Без Николая нам никак не обойтись, - просветила ее я. - Ее надо заманить туда, где есть живой огонь. Свеча, камин, просто зажигалка... И таким образом спасти Николая от морока. И тебя от депрессии. Давай я ему позвоню и все объясню.

- Нет! - воспротивилась Марина, - не сюда, не домой!

- Послушай меня, - я принялась втолковывать ей как ребенку, - чем дольше он будет с рыжей, тем хуже для тебя. Объяснись с ним. А потом что-нибудь придумаем... Пригласи просто на чай и все!

Спустя полчаса Николай был у Марины. Они боялись произнести даже слово, чтобы ненароком не коснуться запретной темы. Сколько раз он подавлял в себе желание прижать ее к себе и сказать ей все, что он думает о ней и о себе, и повернуть время вспять, чтобы возвратить те дни, когда им было так хорошо вместе. Но как только он открывал рот, его одолевали сомнения. Он не хотел повторить свою ошибку, терять любимую женщину слишком тяжело. Николай  взял ее за руки и медленно развернул к себе.

Он провел рукой по ее волосам и посмотрел ей прямо в глаза.

- Я люблю только тебя, и буду любить всю жизнь. Помнишь, как у Вертинского? «Я люблю Ваши руки усталые, как у только что снятых с креста, ваши детские губы коралловые и углы оскорбленного рта»  - тихо пропел он. - И ты, пожалуйста, люби меня.

Марина обвила руками его шею и крепко прижалась к нему. Когда Николай попытался слегка отстраниться, она мягким движением руки удержала его.  Он уверенно обхватил ее голову большими ладонями и прильнул к губам. Поцелуй был таким нежным и таким неожиданным, что Марина даже растерялась. Она не почувствовала ни возмущения, ни стыда.  

- А теперь послушай меня, - Марина мягко отстранилась от него, - я хочу, чтобы ты почитал вот эту книгу.

- Что это? - Николай вопросительно изогнул бровь, - «История Китая. Мифы и легенды»? Зачем? Что ты хочешь этим сказать?

- Ты почитай, - настаивала Марина, - вот только эту страницу. Я выйду, а потом вернусь в комнату и мы поговорим. Хорошо?

Она выскользнула за дверь, оставив недоумевающего Николая с книгой в руке. Он оглядел обложку, нашел список группы авторов и год выпуска - 1955-й. И вздохнув, принялся читать главу, которую ему указала Марина.

Чем дальше он читал, тем мрачнее становился. Первым его чувством был гнев. Неужели Марина верит во всю эту мистику и объясняет его отношения с Кристиной какой-то древней сказкой?  Он встал, отбросил книгу в сторону и прошелся по комнате. Вернулся, взял книгу в руки и еще раз внимательно перечитал главу.

... Много лет назад, когда Николай  еще был бедным студентом, изучавшим китайский язык, он в группе стажеров-востоковедов отправился на практику в Китай. Как-то раз они решили без проводника, самостоятельно подняться на гору Тайшань в провинции Шаньдун. И заблудились. Заночевать пришлось в заброшенной деревне. Там не было света,  крестьяне жили в крайней нужде , но, тем не менее, охотно поделились кровом с чужеземцами, правда, за деньги. Спать никому не хотелось, они всю ночь провели у костра. С ними сидел старик неопределенного возраста, да он и сам не мог сказать, сколько ему лет. Глядя в огонь,  он поведал историю, которая  передавалась из поколение в поколение в его деревне.  Охотник отправился в горы и вернулся в сопровождении красавицы, которая вскоре стала его женой. Жили они душа в душу, но охотник стал чахнуть, болеть, и никто не знал, что с ним. Красавица родила ему двух здоровых сыновей, ухаживала за ним. Вся деревня сначала завидовала ему, а потом сопереживала. Повезло человеку в жизни, а приходится ее покидать. И только тогда, когда в его доме случился пожар, и, спасая детей, жена охотника бросилась в горящий дом, все увидели лису с девятью хвостами, которая исчезла в огне. С того дня муж ее пошел на поправку.  И хотя его жена оказалась лисой, оборотнем, вытягивавшим из него все жизненные соки, до самой смерти он поклонялся ей, построил кумирню и детей воспитал хороших... Тогда они, глупые и зеленые, хохотали над сказкой старика, вспоминая о «страшилках» у костра в летних лагерях. Но потом, когда над спящей деревней пронесся неясный гул и раздалось тявканье лис, им стало не до смеха.

Николай почувствовал испарину на лбу. Женщина обернулась  лисой в горящем доме... Он вновь заглянул в книгу: «Лису можно заставить показать истинный облик, поднеся огонь близко к ее лицу»

- Марина, - негромко позвал он.

Дверь приоткрылась.

-Марина, не бойся, иди сюда! - уже веселее крикнул он, - я все понял. Марина, это она, я уверен, что речь идет о лисе. Я вспомнил один случай...  А в Японии лису-оборотня называют кицунэ, ты это знала? - спросил он, нежно обнимая ее. - Я все сделаю как надо, ты не будешь больше плакать, - пообещал он. - Ты только верь мне, верь, что я люблю тебя больше жизни...

Когда примирение состоялось, меня пригласили на «военный совет» -    придумывать план.  Сначала Николай ознакомил меня со своим предположением относительно связи последних событий с китайским Зодиаком.  Я вглядывалась в  список зодиакальных животных  и перед моими глазами  и как наяву видела все недавние неприятности - мелкие, но небезопасные.

- У меня есть одна теория...  Я пока не готов изложить ее целиком. Но мне нужно посоветоваться с одним очень знающим человеком. И еще нам надо выяснить года рождения Дынского и Бибигуль... Я сейчас своим ребятам позвоню...

- И не надо звонить, - отозвалась я, включая ноутбук, - для этого есть социальные сети.

- Ты зарегистрирована в CЕТЯХ? - изумилась подруга. Сама она их не любила и называла «обезличивателями».

- Да, это же часть моей работы - ответила я, -  например, регистрируюсь в «Одноклассниках», в «Контакте» под фальшивыми никами, чтобы знать, что происходит в Интернете, чем народ увлекается. Ага! Вот он, красавчик, Дынский, - воскликнула я, поворачивая экран ноутбука, - каким был в школе, таким и остался.

- Да, мордочка недобрая...

- А год рождения есть?

-   А как же - 1969-й. И это выходит...  Петух!

- А вот и еще один Петух объявился, - воскликнул Николай.

- Я думала, что он - Крыса, лицо у него крысиное, - продолжала развивать свою тему Марина.

- Не будем отвлекаться, давайте Бибигуль проверим, - предложила я.

С азартом первооткрывателей мы обследовали все социальные сети,  вводили запрос в разных поисковых системах, но следов Бибигуль Абрикосовой так и не нашли.

- Вот мы идиоты, - я  хлопнула себя  по лбу, - надо не Абрикосову искать, а как ее девичья фамилия?  Под которой она Мисс Алматы стала?

- Рымбаева, - как выстрелила Марина.

- Отлично, - я снова повернулась к экрану, и вскоре у нас была дата.

-  Так вот она - Бык, - обрадовался Николай.- А где же остальные?

- А кого ты ищешь?

- Тех, кто так и не появился, - туманно объяснил Николай и замолчал.

- А пока давайте обсудим, как мы пригласим Кристину на ужин, -   прервав паузу, Марина вернулась к первоначальной теме разговора.

- И не только на ужин, но и к открытому огню? Вот что должно нас занимать, - я листала известный трактат китайского средневекового писателя Пу Сун-лина о лисицах-оборотнях, пытаясь найти верный ответ. Как отделаться от рыжей? Старинные заклятья, редкие травы... Все не то. Огонь, только огонь может нам помочь...

-   Вдруг не сработает?  - Марина была на все готова, только бы избавиться от разлучницы. - Давайте пригласим ее отпраздновать чей-то день рождения... Или на праздник китайских фонарей,  он как раз на подходе ... Кто на это согласится?

- У меня идея! - воскликнула я, - давайте Настю позовем!

- У тебя с головой все в порядке? - желчно осведомилась Марина - у нее же другие заботы сейчас!

- Не беспокойся! Настя такой человек, что обязательно нам поможет. И компанию сплотит, да и вообще свой человек в ТАКОМ деле не помешает...

Вопреки опасениям Марины Настя согласилась прийти на «Праздник фонарей»,  якобы совпавший с днем рождения Николая,  и обещала привести с собой друга.

Спустя неделю Кристина сидела вместе с нами  в небезызвестном ресторане «Династия Цинь». Мы обо всем заранее договорились с менеджером.  Поскольку в этот день отмечался праздник фонарей, весь ресторан был увешан красными шарами со свечкой внутри. Когда Кристина вошла в зал, мы уже сидели за круглым столом, уставленным разными деликатесами. Надо сказать, что выглядела она сногсшибательно. Зеленое шелковое платье, изумрудные глаза, копна рыжих волос, прямой аккуратный носик - словом, голливудская звезда. Марина явно напряглась, хотя и не подавала виду, что все же продолжает ревновать Николая.  Мы пригласили Кристину на его день рождения, хотя эта дата была вымышленной. В общении девушка оказалась весьма приятной, умной, с чувством юмора. Мы пили, ели, веселились, насколько это возможно. А потом настал тот самый момент: не успела Кристина оглянуться, как ее стул блокировали официанты с китайскими подсвечниками с горящими свечами, а на стол торжественно был водружен торт со множеством свечек. Мы увидели, как исказилось прекрасное лицо, как на висках выступили капли пота, услышали ее тяжелое дыхание... Это было страшное зрелище. Кристина пыталась встать со стула, но, видимо, сил уже не было, и она все хваталась и хваталась за край стола, пытаясь выскользнуть из огненного плена. Мы как мантру пропели «Happy birthday to you». И задули свечи на торте. Официанты отступили, и Кристина с посеревшим лицом сумела встать изо стола, извиниться и покинуть нас. К чести Насти и  ее  спутника происшедшее они восприняли с олимпийским спокойствием. На прощание Настя вручила нам с Мариной VIP- карты на посещение  ее ресторана.

- Когда там все снова будет в порядке, - добавила она.

Мы ждали Кристину еще час. Но она не вернулась. Никто из работников ресторана ее не видел, даже гардеробщик, хотя ее шубы в гардеробе не нашлось. Больше она не объявлялась, не отвечала на телефонные звонки. Может, она сообразила, что этот праздник был ненастоящим, что «день рождения» был розыгрышем и не захотела стать жертвой чужой шутки, потому и исчезла... Не знаю, решится ли после этого Николай нанести ей визит... 

Вскоре Павел Трофимович выписался из больницы, и вся семья дружно вздохнула. Никаких катаклизмов больше не происходило. Только пару раз в телевизионных новостях мелькнул сюжет - задержание группировки,  которая специализировалась на богатых наследниках. Главарь группировки, красивый, статный мужчина, в момент задержания закричал: «Меня раздирает тигр!»,  после чего с ним случился эпилептический припадок. Он страдал этим заболеванием с детства. Кому как -  но мне этот сюжет показался очень важным. Я тотчас же позвонила Николаю и Марине и и сообщила им эту новость.

- Ну что же, - рассудил Николай, - все встает на свои места. Марина, труби общий сбор, пора поведать всем о загадке китайского Зодиака.

Первого марта Марина пригласила меня, Николая и Настю, вторую жену Вадика. Приглашена была и Бибигуль, но она не пришла. Адвокат Дынский отбыл в неизвестном направлении и присутствовать тоже не смог. Семья Виноградовых была, разумеется,  в полном составе. Когда все общество было в сборе, Николай оглядел всех, откашлялся и приступил к рассказу:

- Я хотел бы поговорить с вами об одном интересном явлении. Речь идет о китайском Зодиаке. Мы не сразу сообразили, что все, что происходило с нами, подчинено определенной закономерности. А именно - все случается по ходу следования животных в зодиакальном круге. У меня есть хороший друг в Гонконге - Чарли Синг Лунг или, как его зовут близкие друзья, Ли. Он относится к типу так называемых конфуцианских бизнесменов. Он богат, но много тратит на благотворительность, часто выезжает в составе волонтерских миссий. Он очень заинтересован в возвращении исторических ценностей в Китай...

Все заинтригованно ждали продолжения. Николай откашлялся и заговорил снова:  

- Императорская клепсидра - не просто памятник архитектуры. Это - живой организм, который охраняет себя всеми доступными способами.  Сперва я не мог понять, почему на семью Виноградовых и близких ей людей выпали такие неожиданные несчастья, возникли несуразности... Болезни, взбесившиеся компьютеры, безымянные угрозы и реально опасные люди... На помощь мне пришли мои юные друзья - Катя и Сережа. Именно они первыми заметили странную закономерность событий. Я узнал даты рождения всех участников событий и расписал их в соответствии с китайским зодиакальным гороскопом. Получилось очень интересно. Но не совсем точно. Вернее совсем не точно. События развивались в другом порядке.

И тогда я попросил Ли прислать мне картинку,  изображение китайского Зодиака в дворцовом комплексе Юаньминьюань. Вот гравюра.

Николай высоко над головой поднял цветную распечатку, а потом вручил ее нам, чтобы мы могли поближе рассмотреть.

- Как вы видите, зодиакальные животные  расставлены  на постаменте в виде полукруга и как бы смотрят друг на друга. Я подумал, что стоит пойти по этому пути, а не по стандартному зодиакальному кругу. Животные в императорском дворце сидят совсем в ином порядке.

Тишина в комнате была абсолютной.

- И оказался прав: именно в таком порядке и развивались события: получение наследства Сережей (Кабан), неприятности у Марины (Собака), вирус, запущенный с сервера редакции Саши (Овца), болезнь Павла Трофимовича (Лошадь), разгром Настиного ресторана (Тигр), рейдеры в фирме Бибигуль (Бык), кража телефона Агриппины Васильевны (Крыса).  Дальше - неприятности случились у меня, а мой знак Обезьяна, и этим я «закольцевал» всю историю, потому что покойный Вадим Абрикосов тоже был Обезьяной... 

- Кицунэ.... - неожиданно отозвался Сережа   -... Она ведь сначала ходила за мной...

Николай перевел удивленный взгляд на Марину:

- Я ему все рассказала, - просто ответила она, - и Сережа все понял.

Николай вздохнул. - Еще Зодиак подкидывал нам «подсказки». Ресторан Насти под названием «Кроличья нора» вполне мог заменить реального человека, родившегося в год Кролика. Есть у нас и Тигр, которого видел в горячечном бреду главарь банды, напавший на контору Дынского. Сеть бутиков Бибигуль «Бульдог» мог заменить знак Собаки.  И эти подсказки только сбивали с толку...

Но я понял, что Собака и Дракон - табу, потому что эти головы уже существуют и лежат в ячейке швейцарского банка. Где же Кролик и Змея?  Если не брать в расчет название магазинов Бибигуль, я проверил Олю, сестру Марины, которая сейчас живет в Штатах, дальних родственников Виноградовых в Житомире...  Как я ни бился, кого не подставлял на это место - ничего не выходило! И меня осенило: Змеи у нас нет. Но есть стиль кунг-фу «Змея в тени Орла». И этим стилем владеет наш непревзойденный мастер Сергей Виноградов. То есть понятие, кодовое слово заменило в данном случае человека.

- Yes, кто из нас был прав! - воскликнул Серега, - Ник явно на высоте!

- И у нас нет Кролика. Но разве все это не происходит в год Кролика или Зайца - 2011-й?

Николай тонко усмехнулся:

- В Китае есть миф, что на луне проживает богиня бессмертия Чанъэ, там же живет нефритовый заяц Юэ Ту, который без устали толчет в ступе эликсир бессмертия. А еще там  проживает Лунный дедушка, который заранее предопределяет все земные браки. Наша история немного мистическая. Но если задуматься... Лунный дедушка помог соединиться нам с Мариной, позаботился о Саше... Мы все - игрушки в руках мощного явления под названием китайский Зодиак.

Николай перевел дух и сел.

У меня мурашки побежали по коже. Думаю, что каждый из присутствующих был потрясен не меньше меня.

- Иными словами, - поднялся Павел Трофимович, - наследство оказалось проклятым? Как я, кстати, и предсказывал?! - и он обвел всех присутствующих озорным взглядом. Агриппина Васильевна успокаивающе положила свою руку на его колено.

- Может, не совсем так. Унаследованные головы принесли неудачу всем присутствующим. Мы все в той или иной степени пострадали. И все это началось сразу же после смерти Вадима Абрикосова. Повторюсь: китайский Зодиак - живой действующий организм. И я полагаю, что наша задача - вернуть артефакт на историческую родину и проследить за тем, чтобы он не попал в руки мошенников. Ведь  речь идет не о только о мести и не о возвращении ценностей. Мы столкнулись с жадностью в людях, одержимых страстью к собирательству, стремлением обладать вещью, вне зависимости от того, законным или  незаконным путем она пришла, в людях, имеющих для этого финансовые возможности, и теневых дельцах, являющихся пособниками этой страсти.

Мы найдем юристов международного уровня и выясним, каким образом мы сможем нарушить правила наследования. Это будет непросто. Но иначе мы не сможем дальше жить. Удары судьбы будут поджидать нас в самое неожиданное время. И, может быть, их схема изменится, и тогда мы ничего не сможем предугадать...

Все были согласны. В этот вечер мы быстро разошлись по домам. Виноградовы, словно сговорившись, молча отправились в свои спальни, обдумывая результат расследования Николая. А потом завертелась карусель.
Николай нашел швейцарскую адвокатскую контору, а также позвонил в посольство Китая в Москве. Я написала главному редактору газеты «Жэньминь Жибао» открытое письмо от имени семьи Виноградовых. В нем говорилось, что семья готова передать ценности, принадлежащие дворцово-парковому комплексу Юаньминьюань, то есть китайскому народу, безвозмездно. Мы заручились поддержкой всех главных информационных агентств, особенно тех, чьи серверы пострадали от компьютерного вируса, и они опубликовали это письмо на своих сайтах.

Юристы, а также негосударственный фонд по репатриации ценностей КНР делают все возможное, чтобы артефакты вернулись домой.

Голова дракона и собаки вместе с другими элементами клепсидры будут храниться в музее до тех пор, пока не соберется полный зодиакальный круг. И быть может тогда дворец Юаньминьюань восстанет из пепла, как птица Феникс. 

Я знаю, что добрые дела всегда вознаграждаются. И убеждаюсь в этом снова и снова. Могу сообщить вам новости: Сережа Виноградов закончил школу и поступил в институт. Он стал чемпионом по кунг-фу в стиле «Змея в тени орла». Мечта - встретиться  с Джеки Чаном -пока так и не осуществилась.

Марина вышла замуж за Николая. Медовый месяц молодожены провели в Гонконге. Павел Трофимович и Агриппина Васильевна радуются успехам дочери и внука, они здоровы. Адвокат Дынский уехал из Москвы, оставил семью и начал новую жизнь где-то в глубинке. Поговаривают, что он работает библиотекарем.

Вопреки моему опасению, наш журнал не только не закрыли, но и расширили. Теперь я возглавляю и редакцию, и большое подразделение по созданию и тестированию он-лайн игр. Мое высокое начальство после недолгих, но явно мучительных раздумий дало понять, что игры на «китайскую историческую тематику» будут очень востребованы. После «удачного провала» игры «Выиграй миллион таэлей» во дворце Юаньминьюань тысячи пользователей потребовали продолжения. Ну что же, мне пришлось и с Николаем пообщаться, и в Интернете поискать, и в библиотеке посидеть, и посоветоваться с известным синологом академиком Масловым - с тем, чтобы разработать наиболее интересные сюжеты из истории Китая для очередной игры. 

 Если бы не история с китайским Зодиаком, вряд ли состоялась бы встреча с Джонни Ю, великолепным мужчиной, в которого я безумно влюблена. Надеюсь, что это чувство взаимно.

Как оказалось, Джонни увлечен китайской историей, в частности трагедией дворца Юаньминьюань, даже когда-то защитил дипломную работу в университете по этой теме. Еще он интересуется терракотовым войском и минскими могилами в Сиане, где похоронен первый император, объединивший «все под небесами».

Джонни - милый, добрый, сильный, нежный, любознательный, эрудированный. Марина и Николай его сразу же приняли. Кстати, техникой «Змея в тени орла» Джонни владеет блестяще, и ему всегда есть о чем поговорить с Серегой Виноградовым. Жизнь налаживается, и теперь мы все наслаждаемся каждым ее днем.

Кстати, мой любимый мужчина родился под знаком Дракона. А я перекрасилась в огненно-рыжий цвет. Так, на всякий случай.